Читаем Удержать! полностью

И имперец не подвёл, инициировав как выдвижение своей армады вперёд, так и первый налёт всех четырёх групп москитного флота, одной из целей которых оказался “Ланс”-недобиток и его сопровождение, выбившееся из построения и открывшееся для удара малыми кораблями. Посчитал ли имперский командующий эту ситуацию просто удобной для перевода сражения в следующую фазу, или действительно решил, будто на крейсере оказался кто-то важный для Федерации, но прямо сейчас события развивались точно так, как и надо было Кельвису… и командующему, оценившему предложенную авантюру. По приказу последнего весь флот уже приготовился к грядущему, подготовившись к манёвру по смене построения.

Манёвра, до которого оставалось ещё несколько минут.

Тем временем Имперские МЛА столкнулись со своими аналогами от Федерации. Завязался жаркий космический бой, в которой одна сторона пыталась не пропустить бомбардировщики к крупным судам, а другая — к этим самым судам прорваться и как можно сильнее им навредить. О полном уничтожении чего-то крупнее корветов не шло и речи, но даже выведенная из строя башня основного калибра какого-нибудь крейсера, уничтоженный узел связи или управления — это заявка на лишение вражеского судна нескольких процентов от его общей боевой эффективности, если не больше.

Потому пилоты сражались, не жалея себя и выжимая из своих стальных коней все соки. Рокотали автоматические орудия, срывались с подвесов скоростные ракеты, ярко взрывались обильно разбрасываемые бомбардировщиками космические мины — смертельные подарки для тех, кто решился преследовать бронированные и вооружённые до зубов МЛА. Ежесекундно гибли десятки разумных, а порой эта цифра резко возрастала в разы: когда удачно пущенная торпеда прокладывала себе дорогу прямиком к реакторам или узлам с боекомплектом, уничтожая целые корветы, до последней секунды отчаянно огрызающиеся из всех имеющихся орудий. Бессмысленная и беспощадная, очередная война в по сути своей бесконечном противостоянии жадно загребала жизни разумных, стремясь утолить голод, вызванный продолжительным затишьем, воцарившимся когда-то в этом секторе.

Очередной залп умчался к монструозному линкору Империи, а следом “Ланс” тряхнуло так, словно его раскололи пополам. И капитан, сверившись с отчётами систем, понял, что это предположение оказалось не так уж и далеко от истины: бронебойные снаряды, прямое попадание которых легко разрывало на части даже эсминцы, прошли сквозь изувеченные бронепластины как нож сквозь масло, в конечном счёте отколов от крейсера часть его кормы и обнажив реакторный отсек, пусть и снабжённый собственной бронёй, но едва ли способный пережить целенаправленную атаку бомбардировщиков. Рой последних уже получил соответствующие указания от командования, бросил предыдущую цель, — чадящий сизым дымом заград-эсминец, жить которому осталось не дольше нескольких минут, — и, дугой обойдя скованные боем перехватчики Федерации, устремились к корме недвижимого, но не перестающего вести огонь крейсера, основная цель которого была выполнена ещё минуту назад.

Практически все корабли флота от фрегата и меньше переключились со сфер-заградителей на собирающий свою жатву москитный флот, подставившийся зазря и крепко увязший в “Броне”. Прямо сейчас он нёс потери, несопоставимые с таковыми у Федерации. За пару своих москитов Федерация уничтожала по три вражеских, но самым важным был сам переход боя в следующую, подразумевающую продолжение боя на средних и малых дистанциях фазу. Ведь не случись этого, и Имперский флот смог бы и дальше расстреливать врага, пользуясь преимуществом, получаемым от использования сфер-заградителей. На ближней дистанции же они были не столь эффективны, и эта ошибка демонстрировала или чрезмерную самоуверенность командующего флота Империи Гердеон, или его молодость и отсутствие должного опыта.

Но даже так, "Ланс" спасти не удалось. К бронепластинам реактора прорвалось всего несколько бомбардировщиков, но их пилоты знали своё дело, точно поразив сердце корабля. Они не смогли уйти — их сбили здесь же, но крейсер этого уже не видел. Его громаду разорвало пополам взрывом, пережить который разумные на борту едва ли смогли бы.

— Группам Альфа-1, Альфа-3, Гамма-1 — огонь разрывными по скоплениям заградителей! Группам Гамма-6 и Бета-4, вольная охота на зенитное прикрытие!.. — Командующий вновь перешёл к раздаче указаний, на этот раз куда как более конкретных. Космический бой, знаменующий неофициальное начало новой войны Империи Гердеон и Пространства Федерации, перешёл в ту самую фазу, в которой неизменно определялся проигравший. Ведь даже если одна из армад решит отступить, неизбежные потери за время манёвров и подготовки к подпространственному прыжку перечеркнут всё остальное.