— Прошу прощения за беспокойство, леди, — обозначил я небольшой поклон. Не знаю, кто она, но простые люди тут точно не живут, — Не хотел потревожить ваш покой. Просто, понимаете… — лихорадочно искал отмазку я, но как назло, на ум ничего подходящего не приходило.

— Заблудился я тут, — вынужденно выложил правду я, — Меня зовут Михаил Морозов и нас с дядей сегодня пригласил император, но по пути я загляделся на картины и случайно отстал. Вот… — закончил я и мысленно поморщился, в ожидании насмешек, но… Их небыло.

— Так вы тоже любите живопись, господин Морозов? — неожиданно участливо спросила девушка, а льдинки в её глазах начали таять.

Я обратил внимание на слово «тоже» в её фразе, пришёл к определённым выводам и тут же с жаром воскликнул, — О, люблю это не совсем подходящее, слово, чтобы выразить все мои настоящие чувства к ней, госпожа… Эмм… — сделал акцентированную паузу я, и она ожидаемо ею воспользовалась.

— Анна, — она протянула мне маленькую ладошку, которую я аккуратно пожал, — Для вас, господин Морозов, просто Анна.

— Тогда и я для вас просто Михаил, уважаемая Анна, — улыбнулся я ей, — Очень рад с вами познакомиться.

— Пойдёмте, Михаил, я провожу вас к императору, — она улыбнулась мне в ответ, и пошла вперёд, — Заодно поговорим с вами о живописи. Я так рада, что нашёлся наконец хоть кто-то, кто её любит также, как и я и с кем её можно обсудить.

— Спасибо вам, Анна. Не знаю, чтобы я без вас делал? Вы моя спасительница! — восторженно произнёс я, поспешил за ней следом, мысленно тоскливо простонав. От живописи я был весьма далёк. Чую, впереди меня ждёт грандиозное фиаско…

Глава 7

— Не могу понять, как это произошло! — обескураженно разводил руками Князь перед императором, — Он шёл сразу за мной. Я и не заметил, когда он отстал.

— Как? Как ты мог этого не заметить? Да у тебя один из самых сильных навыков — ощущение живого и контроль пространства рядом с тобой! — бушевал император, — Да как только он от тебя на два шага отошёл, у тебя уже внутренняя сигнализация должна была сработать! Как ты мог её не услышать?? Или мог? Ты что, даже не соизволил на него магический поводок накинуть? Ну или хотя бы слепок ауры снять, что бы мы с помощью него увидели его местоположение? Точно не соизволил… — осенило его вдруг. Князь виновато молчал.

— Мда-а… до этого я был о тебе лучшего мнения. Сдаёшь, брат. Сдаёшь! — покачал укоризненно головой император.

— Да найдётся он. Никуда не денется, — не выдержал наконец Князь, даже не пытаясь оправдаться. А чего оправдываться? Действительно, сам виноват. Расслабился. До сих пор воспринимал Михаила как чужеродный элемент, некий расходный материал, вот и не озаботился контролем.

— Не в том дело. То, что он найдётся, в этом-то я не сомневаюсь. А вот то, что я стал сомневаться в твоих умственных способностях, вот это уже никуда не годится… — тихо произнёс император, мрачно глядя на собеседника, — Почему я узнаю от посторонних о помолвке твоего наследника? — чуть ли не прошипел он. Князь было вскинулся, что бы попытаться оправдаться, но тут же был остановлен резким взмахом руки двоюродного брата, — Ты что, забыл, что для помолвки наследника с иностранной поданной требуется моё разрешение? Или просто проигнорировать меня решил? А не слишком ли много ты воли взял в последнее время, а? Брат…

— Погоди, не горячись… — примиряюще поднял руки Князь, — Насчёт помолвки я тебе просто не успел рассказать. Да и пустая формальность это. Я же тебе рассказывал свой план насчёт наследника, и ты сам добро дал на реализацию. Так что Михаил через год наследником быть перестанет, и либо китайцы сами разорвут помолвку, либо им придётся смириться и выдать замуж девушку не за наследника. Ещё вариант — будут договариваться о помолвке уже с новым наследником. В общем, год достаточно большой срок, там поглядим. А почему тебя так заинтересовала эта тема с помолвкой?

— Да есть тут один вариант… — задумчиво пробормотал император. Он сложил руки за спину, прошёлся взад-вперёд по кабинету и повернулся к Князю, — Хотя теперь он, наверное, уже не актуален. Или… нет? — он отрешённо замер, обдумывая пришедшую в его голову идею, — В общем, слушай внимательно. В свете сложившейся в последнее время взрывоопасной ситуацией в нашем обществе, мною принято решение организовать некий блок из четырёх кланов, который будет направлен на поддержание порядка внутри страны. Выступать некоторым сдерживающим фактором для кланов, чтобы они не развязали очередную войну. Помимо моего клана и Романовых я предлагаю вступить в блок твоему клану и клану Демидовых.

— Но… — невольно перебил императора князь, скривившись при фамилии Демидовых так, как будто целый лимон съел.