– И что - все ящерицы такие?

– Не все. Именно это и говорит об их искусственном происхождении. Они должны были слиться по внешним параметрам с эндемическим видом. И это у них вполне получилось, - ответила зель.

– Предназначение аппаратуры? - Слобода не стал размениваться на мелочи, а сразу вычленил главное в обсуждении.

– Я думаю, - ответила Шандар, - накапливание и пересылка информации. Кому-то.

– И всё же остается вопрос их неадекватного поведения при прокладке дороги.

– Есть вариант. В той стороне находится что-то, чего мы не должны обнаружить. Их база.

После слов Шандар все резко замолчали. Каждый пытался переварить новые данные и выработать линию поведения.

– Это ваша гипотеза, - наконец высказался Збигнев, начальник автохозяйства. - Она ничем не подкреплена, никаким фактическим материалом. Есть там база, или нет - нам всё равно надо строить дорогу.

– Ну да, - поддержал кто-то на том конце длинного стола, - что ж нам с той базой теперь и есть как попало придется? Мало ли чего мы на планете еще не изучили? При каждом псевдо открытии работу прекращать?

– Каков может быть реальный эффект от обнаружения базы? Желательно в материальном и денежном эквиваленте, - подал свой голос главный бухгалтер.

Но Слобода не дал дебатам разгореться по новой.

– Так. Вопрос закрыт. На сегодня все свободны. Шандар, останься.

Люди потянулись к выходу, поглядывая на зель. Некоторые с сочувствием, думая, что девушку ожидает выговор, другие - со злорадством, дескать, сама напросилась, третьи - с интересом - какие дела у нее могут быть с главой колонии.

Слобода терпеливо подождал, пока неспешный ручеек подчиненных освободит кабинет, встал и запер за ними дверь. Шандар безучастно смотрела на эти действия: когда Слобода решит, что ей надо послушать, он скажет.

– Что думаешь обо всем этом?

– Думай, не думай, а есть возможность для контакта. Неизвестная цивилизация, неизвестные достижения, неизвестная цель, - зель обрисовывала ситуацию так, как видела: без лишней аффектации.

– Контакт… - задумчиво и несколько мечтательно протянул Слобода. - Если мы его установим, с нами все считаться будут. А если мы еще на их базе артефакты найдем, которые использовать сможем, так вообще здорово! Давай, Шандар, распорядись о подготовке экспедиции.

– На чем ехать изволите? - усмехнулась зель.

Директор на миг задумался.

– Давай-ка всё самое лучшее подбери. Может, в консервации что-нибудь осталось. Ради такого дела ничего не жалко.

Да, находка чужой базы может стать тем фактором, который приблизит колонию к статусу самоопределяющегося мира. Шандар могла отложить другие дела и заняться этим.

Собирались недолго. Для похода, организуемого самим директором, быстро нашелся и вездеход, и горючка, и неприкосновенные запасы питания, воды, спас-средств и тому подобной дребедени, без которой нормальный человек уже и не мыслит себе путешествия по неизведанным просторам планеты.

Рядовые колонисты, вынужденные довольствоваться самой малостью, лишь ходили вокруг новенького свеже-расконсервированного вездехода, плевались сквозь зубы и ругались про себя.

Желтенький, с красной полосой вдоль борта, вездеход чужеродно выделялся среди облепленных бурой грязью бульдозеров, тягачей и вагончиков доставки, каждодневно выезжающих из боксов. Фиолетово-коричневые пятна быстро въедались в борта земной техники, неожиданно маскируя ее, и отходили, только если полностью сдирали краску с металла. Чистый металл тотчас начинал ржаветь, и новая краска ложилась прескверно.

В принципе, вездеход числился за биологической лабораторией и был соответствующе экипирован в свое время. Однако к сему моменту всё био-оборудование уже сняли и втихую использовали прямо на месте, раз выезды не приветствовались. Но Слобода на это внимания не обратил. Его вполне устраивали ходовые качества техники, а заниматься по дороге какими-либо исследованиями он не собирался.

Водитель осторожно вывел вездеход из бокса, пробуя режим за режимом, чтобы убедиться в надежности управления. Прокрутился на месте вокруг оси, встал на воздушную подушку, выпустил на выносных консолях три пары огромных пневмо-колеса, убрал их, задействовал гусеницы, перешел в стандартный режим, дал максимум на вентилятор, проехался боком влево-вправо и, наконец, успокоился.

Шандар подошла к лесенке, ведущей поверх резиновой "юбки", живо взобралась наверх, кинула в люк рюкзак с припасами и последовала вслед за ним. Второй водитель-механик и инженер по обеспечению уже находились внутри - на боковых сиденьях вдоль борта. Ожидали руководителя и организатора экспедиции - Слободу.

На вирт-экранах кругового обзора внутри салона вездехода Шандар прекрасно видела, как Иван неспешно идет к машине, неся на плече карабин и рюкзак, взбирается, становится на крыше, обводит цепким взглядом толпу и говорит:

– Вы тут не расслабляйтесь без меня. Через неделю буду. Чтоб все отчеты подготовили о проделанной работе. Всем понятно?

Понятно было всем. С таким начальством попробуй, не пойми.

8. Сиба