Она права. Но что мне сказать ей? Как я стану счастлив, если она будет рядом со мной? Что моя жизнь без нее подобна сброшенной коже красной жабы? Или что моя смерть смотрит мне в глаза?

– Скажи, почему у тебя такое имя?

– Его дали вы, люди.

– Ты даже не знаешь, что оно означает?

– Зачем мне знать? Имя для тех, кто не понимает сущности. Знак, который вы навешиваете на всё подряд, - Шандар поводит плечом отметающим жестом и кладет ладонь на рукоять ножа. Нет, не угроза. Намек на серьезность разговора.

– Тогда не буду говорить, - я прислоняюсь к теплой черной скале и обхватываю колени руками.

Шандар гневно сверкает глазами. Но что мне ее гнев? Я смотрю на мелководье, где мелкие серебристые тритоны выскакивают на поверхность, пробегают несколько метров по воде, а потом неуклюже зарываются носом в воду, запутавшись в собственных лапах. Следом, клацнув зубами, высовывается пасть кархара. Он потешно двигает бровями, будто удивляется - куда это тритончики подевались, и почему ни одного из них не оказалось на языке - а потом, ухнув, уходит под воду.

Я хорошо знаю кодекс воинов Зельде. Шандар должна спросить, чтобы я имел право ответить. Она не спешит. Играет ножичком, лениво подбрасывая его на ладони. Мы ждем оба. То, что серьезно, требует необходимой отсрочки.

– Ты странный человек, Илья. Один из немногих, кто понимает. Почему ты такой?

– Я знаю, чего хочу. И тебе это может не понравиться. Даже тебе.

– Вы не любите убивать. Хотя смертность от ваших рук превышает все разумные пределы.

– Это потому, что человек убивает не сам, - поясняю я, - а с помощью многочисленных механических приспособлений.

– Извращенцы, - бурчит Шандар, - какое удовольствие в этом?

– Мы с тобой разные, - примирительно говорю я.

– Но ведь ты засматриваешься на меня, да? - Шандар хватает нож за лезвие, внимательно разглядывает, а потом кидает высоко вверх.

Могу поспорить, что, достигнув верхней точки амплитуды, лезвие из зуба кархара аккуратно повернется и нацелится мне в темя. Ну, почему я терплю ее выходки? Она, конечно, поймает нож над самой моей головой. Сложность в том, что мне нельзя ни двинуться, ни даже моргнуть, пока Шандар выделывает свои штуки.

Неуловимо быстрым движением Шандар выхватывает нож из воздуха и продолжает лениво подбрасывать его на ладони. Нельзя не восхищаться ею.

Я раньше думал, что Зельде сделали заповедником потому, что ее природа уникальна. В какой-то мере - да, как уникальна она на любой другой планете. Теперь я понял. Всему причиной искусство зель. Искусство создавать смерть. Человек не может понять восхищения перед смертью. Для него смерть лишена эстетики. И это хорошо - для людей.

– Ты хотел сказать. Говори.

Разрешение получено.

– Давным-давно, когда человек еще только пытался стать властелином Галактики…

Шандар презрительно хмыкает.

– …на одной из пустынных планет он нашел странное вещество, хлан, которое могло заменить любой из его органов. Но кроме этого вещества, на планете жил страшный невидимый хищник, убивающий всякого, кто прикасался к нему. Пища его была скудна - ведь пожирал он только больших теплокровных животных, в число которых входил и человек. Но когда он наедался, то распадался на маленькие кусочки хлана. Прошло некоторое время, пока человек не понял, как связаны хлан и хищник. Когда же понял, то восхотел иметь много хлана. Для этого он забрал хищника с родной планеты и изменил его. Научил есть всё живое. Научил двигаться. Научил быть умным. Не раз хищник вырывался на свободу. И гибли многие…

– Так значит, его зовут шандар? - усмехается зель.

– Её.

– Да, вассей был прав, когда называл меня так.

– Ты даже помнишь - кто это был? И почему - вассей?

– Мне пришлось убить его. И это было далеко от искусства.

– Ты знаешь, почему я здесь? - я перехожу к тому, ради чего сегодня пришел на берег.

– Да, - отвечает Шандар. - Люди, обрушившие лифты, ждут тебя. И они готовы убить. Знаешь, кабины рухнули в нежилых местах. Но могло быть иначе. Если я не вмешаюсь - они спустятся. Я не хочу этого.

– Я - тоже.

9. Зельде

Пустота улиц станции настораживала. Не меня - Шандар. Она тихо сказала это мне, наклонившись к самому уху, и переместилась за спину. Однако никакой угрозы я не видел и спокойно дошел до нашего с Ольгой временного жилища.

Ольга открыла дверь, увидела меня и облегченно вздохнула, несмело улыбаясь.

– Я не надеялась увидеть тебя, - хрипло сказала она, дотрагиваясь до моего рукава.

– Но почему? Что со мной могло произойти?

– Как ты не понимаешь? - удивилась Оля. - Ты же был в селении зель.

– Ну да. И что? Кстати.

Я сделал шаг в сторону, давая возможность Шандар пройти.

Ольга шагнула назад, выставила руку и что-то засипела, тыча пальцем в зель. Казалось, она сейчас грохнется в обморок от ужаса. Я поспешил войти, пропустив Шандар, и закрыл дверь за ней.

И тут же женский крик почти оглушил меня:

– Ты привел зель? Не отвечай, я вижу! Что ты будешь делать с ней? Как она будет ублажать тебя?!

– Это воин. Шандар.

– Ах, это знаменитая Шандар! Что она сделала, чтоб упросить тебя взять ее с собой?

– Ты не права.