Читаем Цетаганда полностью

– Всякий, кто захочет, – ответил Этан. – Со временем культуру разделят на субкультуры и они будут помещены во всех наших репродукционных центрах. Через год у тебя может быть сотня сыновей. Как только я решу свои проблемы с семейным партнером, я бы хотел… – Этан почувствовал, что неудержимо краснеет под ее спокойным пристальным взглядом. – Я бы хотел, чтобы все мои сыновья происходили из одной культуры. Через год я бы уже заслужил четверых сыновей. У меня никогда не было брата-двойняшки, из той же культуры, что и я. А это придает семье вид чего-то крепкого, настоящего. Разнообразие в единстве, так сказать… – Он вдруг понял, что уже просто лепечет, и осекся.

– Сотня сыновей, – задумчиво протянула Элли. – И ни одной дочери?

– Нет. Ни одной. Только не на Эйтосе, – быстро ответил он и робко добавил: – А что, дочери для женщины так же важны, как сыновья – для мужчины?

– Не знаю. Во всяком случае, мне это было бы приятно, – призналась она. – Впрочем, моя деятельность не оставляет места ни для дочери, ни для сына.

– Ну вот, сама понимаешь…

– Да. Сама понимаю. – Ее глаза, обычно веселые, вдруг стали серьезными и печальными. – И я их никогда не увижу, да? Моих сто сыновей? И они никогда не узнают, кто я такая?

– Только номер культуры. ЭК-1. Может… может, мне удастся продвинуть свой уровень допуска настолько, что когда-нибудь я смогу прислать тебе, скажем, голограмму – если, конечно, захочешь. Но сама ты не сможешь ни прилететь на Эйтос, ни передать сообщение… Во всяком случае, под своим именем. Разве что под мужским… – Тут Этан подумал, что явно переобщался с Куин, раз она так легко добилась от него противозаконных предложений, и умолк в замешательстве.

– Какая революционная идея! – восхитилась Элли, и в глазах ее снова загорелся озорной огонек.

– Ты сама знаешь, что я не революционер, – не без достоинства ответил Этан и, помедлив, добавил: – Хотя… Боюсь, когда я приеду домой, многое покажется мне иным. Но я вовсе не хочу меняться из-за того, что пережил.

Куин оглянулась, словно могла видеть сквозь стены всю станцию, свой бывший дом.

– Яйцеклеточная культура, – снова заговорил Этан, – может просуществовать двести лет, а теперь, когда мы введем усовершенствованные методы хранения, значительно больше. Твои дети будут появляться на свет еще очень долго, даже после твоей смерти.

– Умереть я могла и вчера. А могу и через месяц, раз уж на то пошло. Или ровно через год.

– Все мы можем такое о себе сказать.

– Да. Но только у меня раз в шесть больше шансов, чем у остальных. Страховая компания оценила их в ноль целых три десятых. – Элли вздохнула и скривила губы. – А я-то думала, что Тэв Арата самый нахальный… Доктор Эркхарт, ты превзошел всех.

Этан разочарованно сник; стайка темноволосых сыновей с блестящими глазами исчезла где-то за гранью мечты.

– Извини, – сказал он, поднимаясь. – Я не хотел тебя обидеть. Я пойду.

– Ты слишком легко сдаешься, – заметила Элли, уставившись в стену.

Этан снова поспешил сесть и нервно зажал руки между коленями. Его мозг лихорадочно работал в поисках новых доводов.

– Все мальчишки получат прекрасное воспитание. Мои – безусловно. Мы очень тщательно отбираем кандидатов на отцовство. А у мужчин, которые не справляются с отцовскими обязанностями, сыновей могут отобрать и отдать другому – стыд и позор, которых все стараются избежать.

– Ну а мне-то что от всего этого?

Этан очень серьезно обдумал ее вопрос.

– Ничего, – наконец честно ответил он. Мелькнула было мысль предложить Элли деньги (как-никак наемница), но Этан ее отверг. Чувствовалось в этом что-то неправильное, хотя он и не мог сказать, что именно. Оставалось лишь развести руками.

– Ничего… – Она грустно покачала головой. – Какая женщина может устоять против «ничего»? Я никогда тебе не говорила, что одно из моих хобби – биться лбом о кирпичную стену?

Этан с удивлением взглянул на ее безупречный лоб – он не сразу понял, что это шутка.

– А ты уверен, что Эйтос в состоянии принять сотню маленьких Куинов? – откусив последний необгрызенный ноготь, спросила она.

– Не только сто, а гораздо больше, со временем. Может, они нас немного расшевелят… Глядишь, и армия станет крепче.

– Ну что я могу сказать? – Она растерянно пожала плечами. – Твоя взяла, доктор Эркхарт.

Этан чуть не подпрыгнул от радости.

По предварительному уговору, Этан встретился с Куин в небольшом кафе на стыке жилой и транзитной зон. Элли пришла раньше и сидела за столиком, потягивая из пластикового стакана какой-то напиток. Увидев Этана, она подняла в знак приветствия стакан.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, усаживаясь рядом.

– Хорошо, – ответила она, меланхолично проведя рукой справа внизу живота. – Все было так, как ты сказал: я ничего не почувствовала. И сейчас не чувствую. Даже шрама не осталось на память о моей щедрости.

– Из яичника получится отличная культура, – приободрил ее Этан. – Клетки размножаются прекрасно. Через сорок восемь часов культура будет готова для замораживания и транспортировки, и я смогу отправиться на Колонию Бета. А ты когда улетаешь?