– Экипажей боевых кораблей, – объяснил Виктор, смотря в глаза командиру отряда странных солдат. – Я это еще тогда понял, на корабле, но не стал вам говорить. Нас всегда ставила в тупик эта планета. Религия, фэтры. Мы не могли объяснить все происходящее здесь. Как фэтры смогли победить многие, не слабые армии, хотя сами были всего лишь толпой? На самом деле все просто. Это искусственная планета. Насколько я понял, все произошло двести лет назад. Именно тогда впервые появилась эта вера в Императора. Кто-то предприимчивый и обладающий большими знаниями стал перестраивать нордакеан для своих нужд. Вера, сила, убеждения, все шло к разрушению централизации. А Император… Император должен был появиться со временем и встать во главе всей планеты. Вот и готовый властелин. А военные корабли… в галактике, где военная сила отсутствует полностью, даже такой небольшой отряд, который можно создать тайно, огромная сила. Никто не сможет оспаривать законность узурпации.

– Ты умен, – кивнул человек. – Только понял все поздно. А теперь прошу следовать за мной. Надеюсь, вы понимаете, что сопротивляться не стоит?

– Что здесь происходит?! – взвыл Лукор. – Кто-нибудь может мне объяснить?

– Кто эти люди, Виктор?! – требовал ответа Руп. – Ты их знаешь?!

Тут, прерывая споры, показался довольно вместительный пассажирский фургон, который летел над дорогой на метровой высоте. Прямо перед ними фургон остановился и мягко опустился на землю.

– Что за адская повозка?! – испуганно отпрянул Лукор. – Я не пойду в нее!!!

Виктор спокойно достал парализатор и выстрелил в Лукора. Тот обмяк.

– Ты прав, – согласился человек. – Так будет лучше. Не знаю, для чего ты его тащишь с собой, но объяснить ему можно все и потом.

Лукора довольно бесцеремонно запихнули в фургон и пристегнули к креслу. Следом пригласили заходить остальных, однако предварительно каждого осмотрели с помощью сканера и отобрали все технологические приборы: парализаторы, переносные гипноизлучатели, радиосканер. Едва все расселись, как фургон тронулся с места. Через минуту бешеной гонки фургон влетел в открытый люк орбитального грузового катера.

Едва фургон замер, как командир встретившего их отряда поднялся с места.

– Хозяин велел показать вам это, – сообщил он. Человек достал какой-то пульт, щелкнул кнопкой. Тотчас в центре фургона появилась голографическая проекция. – Изображение с наших спутников.

Виктор напрягся и наклонился вперед. Он узнал ту самую местность, где должна была состояться битва. Вот крупным планом показали Греппа и Лойдера, наблюдавших за врагом.

– Где этот Виктор? – услышал землянин раздраженный голос Греппа. – Где его носит?! Вот-вот атака начнется.

– Не знаю. Меня тревожит другое: почему они не нападают? Почему дали время подготовиться? Это похоже на ловушку.

– Возможно. Если это так, то Виктора нет неспроста. Вот что, иди к войскам. Возможно, ты там понадобишься.

Лойдер кивнул и быстро сбежал с холма.

Человек выругался.

– Жаль, что сбежал, – заметил он. – Что ж, он спасся ненадолго.

Все в фургоне испуганно посмотрели на него. Только Виктор продолжал не отрываясь смотреть в голографическое изображение. Человек тем временем подошел к рации.

– Гости у нас, – сообщил он. – Начинайте. Крейсеру приготовиться.

Виктор резко развернулся.

– Вы обещали, что орбитальной бомбардировки не будет!!!

– Не будет, – успокоил его человек. – Будет только знамение. Смотри.

Виктор отвернулся. Тут он заметил, как перед войском показался все тот же безумный старик, который встретился им на дороге.

– Сложите оружие, пока не поздно!!! – возвестил он. – Или Бог покарает вас!!! Нет спасения еретикам, покайтесь!!! Или вы все погибнете от божественных молний. – Старик взмахнул рукой.

– Огонь, – услышал за спиной Виктор.

Тотчас где-то в небесной вышине родилась яркая вспышка. Голубоватый луч пронзил воздух и вонзился прямо перед тараверскими полками. Раздался хлопок, ослепительная вспышка. Земля перед людьми закипела и потекла, превратившись в стекло от воздействия высокой температуры. Солдаты с испуганными криками отшатнулись.

– С нами Бог!!! – раздался радостный вопль фэтров. Пробравшийся в тыл тараверским войскам отряд фэтров проскользнул мимо растерянных солдат и атаковал холм, на котором находился Грепп. Словно дожидаясь этого сигнала, в атаку пошла вся остальная армия фэтров. Растерянная и подавленная, лишенная единого командования, тараверская армия была обречена.

Глава 29

Люди и сталь