При определенных условиях молекулы ДНК могут разворачиваться и раздваиваться вдоль оси на две совершенно одинаковые (комплементарные) части. Расщепление цепи молекулы ДНК происходит по водородной связи. Если поместить образовавшиеся половинки молекулы ДНК в химическую среду, где в большом количестве содержатся различные нуклеотиды, и создать соответствующие условия, то они автоматически достраиваются до полных молекул и, стало быть, из двух половинок исходной молекулы образуется две новых молекулы ДНК. Причем эти «дочерние» молекулы будут полностью скопированы с «материнской», так как место каждого азотистого основания, а следовательно и всего нуклеотида, строго обусловлено.

Молекулы ДНК обладают замечательным, только им присущим свойством самокопирования. При самоудвоении молекул ДНК происходит образование точных копий исходных. Молекулы же белков не могут сами собой синтезироваться из аминокислот по образцу уже существующих. До недавнего времени оставалась еще загадкой способность живых клеток создавать белки, специфические для данного организма. После открытия самокопирования ДНК была высказана мысль об участии нуклеиновых кислот в синтезе белков.

Конкретная нуклеиновая кислота, как и конкретный белок, имеет «индивидуальность», только у белков она выражается специфической последовательностью аминокислот, а у нуклеиновой кислоты — присущей только ей последовательностью нуклеотидов. Но нуклеиновая кислота передает свою индивидуальность «потомкам»— молекулам-копиям, а белок нет.

Нуклеиновые кислоты располагаются (локализуются) в клетках живых организмов очень своеобразно. ДНК обнаруживается в ядрах клеток, хотя в последнее время установлено наличие специфической ДНК в некоторых органоидах клетки (хондриосомах и пластидах). РНК имеет более широкое распространение в клеточной протоплазме. Основная масса РНК сосредоточена в цитоплазме и рибосомах (за высокое содержание РНК они и получили такое название). Имеется РНК также и в ядрах, где она концентрируется в ядрышках и отчасти в хромосомах.

Днк имеет самый высокий молекулярный вес из всех органических веществ: порядка нескольких десятков миллионов. Молекулярный вес РНК меньше, но колеблется от нескольких тысяч до одного-двух миллионов в зависимости от природы молекулы.

За последние годы была установлена тесная взаимосвязь между белками и нуклеиновыми кислотами. Если белкам в организме принадлежит своего рода исполнительная роль, то нуклеиновые кислоты — «законодатели» внутриклеточных процессов, они оказались причастны к синтезу белков в организме.

Синтез белков

Когда установили, что молекулы белков не обладают способностью к самоудвоению, было высказано предположение о том, что между белками и нуклеиновыми кислотами существует связь. Специально проведенными опытами у живых клеток растений (корешков лука, гороха и др.) извлекали РНК, и тотчас в таких клетках прекращалось накопление белков. Опыты показали, что нуклеиновые кислоты участвуют в процессах синтеза белков. Но самые достоверные данные о непосредственном участии нуклеиновых кислот в синтезе белков были получены на вирусах.

Вирусы — весьма интересные образования. Они находятся на границе между живыми и неживыми телами. Эти чрезвычайно мелкие частицы удается увидеть только в электронный микроскоп. Размеры вирусов, например, полиомиелита (детского паралича) составляют 27 миллимикрон (миллимикрон — стотысячная часть миллиметра), желтой лихорадки — 22 миллимикрона, ящура — 21 миллимикрон.

По величине они приближаются к молекулам белков. Так, молекула гемоглобина крови лошади имеет размер 3X15 миллимикрон, а молекула альбумина (белка куриного яйца) составляет 2,5X10 миллимикрон.

Микрофотографии, полученные с помощью электронного микроскопа, дают представление о форме некоторых вирусов. Вирусные частицы способны склеиваться между собой, превращаясь при этом в кристаллоподобные образования. В кристаллическом состоянии вирусы могут сохраняться сотни лет и не проявлять признаков живой материи. Но стоит вирусной частице попасть в восприимчивую к нему живую клетку, и она начинает там стремительно размножаться. В этом одна из причин трудности борьбы с вирусными заболеваниями.

Все известные в настоящее время вирусы подразделяются на три большие группы в зависимости от того, с какими клетками способны они взаимодействовать: с бактериальными, растительными или животными.

Каждая вирусная частица (вирион) состоит из одной молекулы нуклеиновой кислоты и многих молекул белков. Нуклеиновая кислота является как бы сердцевиной, заключенной в белковую капсулу (капсид), или своеобразную «шубу» из белковых молекул. Белковые молекулы (капсомеры) расположены вокруг вирусной нуклеиновой кислоты в определенном порядке, образуя правильные геометрические фигуры шарообразной или палочковидной формы.