Читаем Тьма полностью

– Миша, а почему все животные умеют плавать, а людей приходится учить? Мне вот просто интересно, почему так? Даже котики умеют, хотя терпеть не могут воду!

– Спроси у яйцеголовых научников. Я не знаю. Но, жена моя, я знаю точно – если котика засунуть в ведро с водой и накрыть крышкой, умение плавать ему не поможет…

* * *

Терра Единства. Ромея. Константинополь. Проспект Империи. Бар «Вопросы Вселенной». 20 февраля 2016 года

– Ваше Высочество, можно вопрос?

Хмуро кошусь на роскошную барышню.

– А вы, простите кто, и кто вас ко мне пустил?

– Я корреспондентка электронной газеты «Хьюстон Таймс». У меня есть редакционное задание взять у вас интервью.

Отпиваю пиво. Бардак. Надо уволить всех. Раздражённое:

– И что вы хотите?

Чернокожая моя «собеседница» оживилась:

– Буквально пару вопросов!

– И?

Преимущество общения с репортёрами, что им нужно что-то от тебя. Быстро. Им нужно срочно и быстро. И сразу в редакционный портал. С журналистами сложнее. Это приличная в основном публика, вдумчивая. Копающая первоисточники и оперирующая фактами. Репортёры – это просто шакалы, а часто просто шавки на инфополе. Как там в анекдоте? «Английский особняк. Дворецкий: – Милорд, там к вам пятнадцать репортёров и джентльмен из „Таймс“». Так и тут.

– Ваше Высочество, собираетесь ли вы участвовать в экспедиции на Марс?

– Нет. Пусть у вас на странице это запишут крупными буквами.

– А на приближающуюся к Земле космическую угрозу какова ваша реакция?

– Плевать я на неё хотел. Есть ещё вопросы?

– Спасибо, Ваше Высочество, вы мне очень помогли!

Убежала.

Ищу взглядом начальника охраны.

Быстро подходит.

Вопрошаю:

– Это что было, я не понял? А если бы она меня ножиком ткнула? Вы так меня охраняете, да? Совсем мышей не ловите.

Тот невозмутимо ответствовал:

– Мой господин, но вы сами остановили автомобиль у первого попавшегося бара, повелели дать вам спокойно попить пиво в нормальном обычном баре и не трогать посетителей. Но мы контролировали ситуацию. Ножа у неё не было. Не было даже сумочки. Только телефон.

Собственно, возле этого бара я и остановил кортеж потому, что у него была абсурдная вывеска. На очень фешенебельной улице. Очень недешевый бар, кстати.

– А если бы в нём была бомба?

– А если бы не ходить по барам и пить пиво дома?

Дерзит. Бардак во всём. Устал я. Устал.

– Как она меня выследила, если бар первый попавшийся?

– Это несложно, мой господин. Она просто ехала за нами. А наш кортеж приметен.

Вот так, не может папа после работы даже пива выпить. Что за бардак…

* * *

Луна. Великое княжество Лунное. Транспортёр № 156. 23 февраля 2016 года

Земля скрылась за горизонтом.

Отсюда никогда не было видно Землю. Физически. Обратная сторона, знаете ли.

Звёздная дворянка Марфа Васильевна Иванова, выпуск 2009, посмотрела на юную девочку, которая сидела в кресле транспортёра рядом. Ножа нет, что понятно. Значок Смольного на груди. Лет двенадцать. Бросает наполненные любопытством взгляды вокруг и в небо.

– Впервые на Луне?

Девочка настороженно посмотрела на неё и кивнула.

– Да, в первый. К папе прилетела.

Марфа улыбнулась.

– Марфа Васильевна Иванова. Звёздный.

И протянула ладонь.

Юная попутчица, достаточно робея, протянула ладонь в ответ.

– Алиса Антоновна Уткина. Смольный.

– Приятно познакомиться.

– И мне.

– Какими судьбами на Луне?

Алиса поглядела в иллюминатор.

– К папе еду. Практику в Смольном прописали. Да и соскучилась очень.

– А кто у нас папа?

Девочка даже подняла брови от удивления:

– Профессор Уткин!

Марфа делано удивилась.

«Профессор Уткин!» Это же всё объясняет!!!

– Ну, конечно, Уткин!

Марфа не знала, кто такой этот Уткин. Может, величина галактического масштаба, а может, его дочери так хочется думать. Впрочем, Смольный институт благородных девиц Императорской дворянской Академии – это не то место, куда берут сироток с улицы. Саму Марфу туда бы не приняли НИКОГДА. Это было просто невозможно. НИКОГДА. Даже Высочайшее Повеление не решило бы вопрос. Университеты в России и Ромее пользовались автономией и руководствовались своим уставом. Даже Селенский университет, со всей его демократичностью, мог отказать. Испытания. Только Испытания. Именным Повелением можно быть зачисленной в Звёздный, но при условии, что кто-то из родителей погиб за Империю. Так или иначе. Иначе никак. Ну, разве что ты – дочь короля или Великого князя. Тогда да, Именным Повелением зачисляли. Но каждого и каждую только персонально. Серьёзнее Звездного не было ничего в этой части Вселенной. Очень жестокий и очень эффективный отбор элиты. Снизу-вверх.

Сама Марфа, вчерашняя крестьянка, дочь условно вчерашнего крестьянина, который погиб во время миссии в Африке, была зачислена в Звёздный после прохождения Испытаний. Не поступила бы – Империя нашла бы ей учебное заведение, но Звёздный – это же просто мечта. И жуткие по свисту в ушах перспективы!

Звёздных ненавидели.

Очень многие. В первую очередь из старой элиты.