Читаем Тенистый лес полностью

— Ты слишком нянчишься с ними, вот в чем беда, — сказала Тролль-мама. — Когда я была детенышем, мой папа порол меня два часа подряд просто за то, что я ковырялась в глазнице. А эти два маленьких подлеца получают порку только два раза в месяц, да и то всего по десятку шлепков. Десяток шлепков! Какой прок от этого?

Сэмюэль сглотнул. Возможно, лучше вовсе не иметь родителей, чем иметь родителей-троллей. Даже тетя Ида по сравнению с Тролль-мамой не казалась такой уж строгой.

— Ну, не остаться ли вам на ужин, как думаете, сэр? Я уже сняла шкуру с кролика. Я в момент приготовлю ужин… — Она улыбнулась при мысли о том, что будет угощать ужином человека. — Все в деревне обзавидуются! Настоящий живой человек!

Сэмюэль глядел на пол и пытался скрыть отвращение, которое он испытывал при виде трехпалых ног троллей.

— Мне нужно найти сестру, — сказал он, но Тролль-мама, судя по всему, его не слушала. Она прошла на кухню и начала разделывать тушку кролика тем самым окровавленным ножом, который принес в дом Сэмюэль.

Пока дети тискали Ибсена, Тролль-папа нащупал кровать и уселся возле нее, у ног Сэмюэля.

Он кротко улыбнулся.

— Она всегда мечтала заполучить в гости человека, — сказал он. — Я думаю, она просто хочет загладить свою вину после того, как треснула вас этой чертовой кастрюлей.

— Я понимаю, — ответил Сэмюэль. — Это очень любезно, правда. Но я должен идти искать сестру. Мне нужно вернуться на дорогу.

Тролль-папа прикрыл свою глазницу.

— Если вы разрешите мне сказать, сэр, то я вот что думаю: это не очень-то хорошая идея идти к Мастеру перемен.

— Но я должен спасти сестру.

Тролль-папа тяжело вздохнул.

— Никто из тех, кого отправляют к Мастеру перемен, не возвращается, если вы понимаете меня, сэр. Очень уж он… опасен, сэр. Он превратил лес в жуткое местечко. Потому-то мы, тролли, никогда не выходим из дома днем. Нам нужно защищать наши тени, понимаете меня, сэр?

Тролль-папа верил в то, что говорил. Он не понимал, что Мастер перемен и Ведьма теней не могут украсть тени троллей потому, что они слишком тяжелые. На самом деле, тени троллей намного тяжелее их мозгов, что объясняет то, почему Тролль-папа этого не понимал. Но то, что он сказал Сэмюэлю после этого, было чистейшей правдой:

— Если Мастер перемен забирает твою тень, ты обречен, как вот эти хюльдры. Они его слуги. Но они не всегда были такими. Они были милыми, добрыми ребятами, вот какими они были, сэр. Они жили себе спокойно и мирно в деревне недалеко от границы.

Сэмюэль вспомнил заброшенную деревню и череп с широко расставленными глазницами.

— Но я должен найти ее. Я должен попытаться. Она… она все, что у меня есть.

Тролль-папа печально кивнул головой:

— Да уж, все ясно, сэр. Но не следует вам идти по дороге. Слишком это далекий путь. Я покажу вам короткую дорогу, которая приведет вас к Безмолвному дереву. Это то самое дерево, на котором живет Мастер перемен. Я там уже много лет как не бывал. С тех самых пор, как появился Мастер перемен и выдумал все эти законы… Я и не видал-то его никогда, сэр. Да, не видал. Он просто присылает хюльдр или свою служанку-ведьму, которые делают за него всю эту подлую работенку… Я бы сам пошел с вами, да у меня семья, мне нужно за ней смотреть, понимаете, сэр? Мне не очень-то хочется закончить как наши соседи. Это были двое троллей в одном теле. Тролль-левый и Тролль-правый, так их прозвали. Однажды ночью они ушли из тролличьей деревни и попытались сбежать из леса, но их поймали хюльдры… Я не могу допустить, чтобы со мной случилось что-то в этом духе. Я не могу оставить семью, сэр. Я ужасно извиняюсь, сэр.

— Все в порядке, — сказал Сэмюэль. — Я понимаю.

И тогда Тролль-папа рассказал Сэмюэлю, как срезать путь:

— С дороги сверните на узкую тропку, что ведет из Троллхельма. Идите по ней, пока не дойдете до открытой равнины. Это не та поляна, что вам нужна, но вам нужно перейти равнину, чтобы туда попасть. Идите через равнину к деревьям на другой стороне. Там вы увидите дорожку. Она-то и приведет вас прямиком к поляне Мастера перемен… Но перед тем как вы отправитесь, не помешало бы вам и вашей собаке перекусить. С пустым желудком далеко не уйдешь, это я вам точно говорю. А если вы немного перекусите, у вас и голова пройдет, сэр. Идемте, сэр. Я вам помогу спуститься с кровати. Тролль-мама, передай-ка мне глаз, будь добра, мне нужно помочь Сэмюэлю Блинку спуститься с кровати.

Так Сэмюэлю пришлось разделить ужин, состоящий из кроличьего жаркого, вместе со всей семьей троллей. Он никогда раньше не ел кроличье мясо, и сейчас оно ему не очень понравилось, но он был голоден и знал, что ему понадобятся все его силы, когда он встретится лицом к лицу с Мастером перемен. Ему, правда, казалось довольно странным так плотно ужинать посреди ночи, но он пытался вести себя как можно учтивее.

— Не желаете немного зеленичного вина, сэр? — спросила Тролль-мама, наливая себе и Тролль-папе по бокалу пурпурно-красного вина.

— Нет, спасибо, — ответил Сэмюэль.

— Но вы не возражаете, если мы выпьем чутка, да?

— Нет. Конечно нет.

Тролль-мама покачала головой: