Читаем Тени трона полностью

— А сейчас ситуация, надо полагать, изменилась, — подхватил Гленард.

— Конечно. Южные герцогства теперь более заселены, значительно лучше обработаны. Даже несмотря на Злую Войну, которая нанесла немалый урон югу, мы всё равно остались сильны. Фактически продукт, в экономическом смысле, который приносит Империи сейчас центральные и южные герцогства, сейчас впервые превысил продукт северных герцогств.

— И это меняет центры влияния в Империи.

— Конечно! Экономически, фактически, эти центры уже изменились. Южане отвоевывают рынки даже на севере. Это многим не нравится, естественно, но это факт, Гленард. Однако это никак не отражается политически. Как Империей правили традиционно выходцы из Мерфрайна и Фьотдайха, фактически северяне, завоевавшие нас еще в Шеангае до Падения Звезды, так это и остается неизменным. И, само собой, нам, южанам, это совершенно не нравится. Поэтому Тадеш, несмотря на неоднозначность его характера… Поверьте, Гленард, я тоже умею слушать слухи. Даже несмотря на это, Тадеш для нас является единственным приемлемым кандидатом.

— Я понимаю, Власлав, понимаю. Но что если я бы смог предложить вам кандидата с юга, который по многим, почти по всем, статьям лучше, чем Тадеш? Вы поддержали бы его, Власлав?

— Вопрос слишком общий и теоретический. Я человек переговоров и сделок, Гленард. Вы не поймаете меня в риторическую ловушку. Покажите мне все условия, покажите мне товар, и тогда я решу, покупаю я вашего кандидата или нет. Кого же вы хотите предложить югу и Империи, Гленард?

— Герцога Славия ан Квитин.

— Тебя, Славий? — Мисси была поражена. — Ты хочешь бороться за трон?

— Да. Почему нет?

— Не надо. Пожалуйста.

— Почему Мисси? Почему ты не хочешь поддержать меня в этой битве?

— Это не битва, Славий. И по завершении ее нет победы. Это грызня, победитель которой получает ярмо на шею. Я не против, если Тадеш повесит это ярмо на себя. Это его дело, для меня он только инструмент, если говорить прямо и честно. Но моё отношение к тебе значительно более личное. Я не хочу этого для тебя. Это уничтожит тебя. По крайней мере, уничтожит того Славия, который мне дорог.

— Почему, Мисси? Ты говоришь о всплеске торговли, ты говоришь о рывке развития для Империи. Почему ты считаешь, что я не дам этого Империи? Ты права, Империи нужны перемены, и я могу их в нее принести.

— Чьи это слова, Славий? Твои? Или это слова твоего друга Гленарда? Или слова другого твоего друга — Донрена? Они знают тебя много дольше, чем я, но знают ли они тебя так же близко, как я?

— Что ты хочешь сказать, Мисси?

— Они видят в тебе символ. Друга. Командира. Бойца. Они верят в тебя. Тебе повезло с друзьями, Славий. Но они, в своем прекрасном к тебе отношении, видят в тебе больше, чем есть на самом деле. Они хотят сделать Императором не тебя. Они хотят сделать Императором свое идеальное представление о том, каким Император должен быть, и просто примеряют эту маску на тебя. Но ты не такой. А они не понимают, на что тебя обрекают. Да и ты не понимаешь. Ты хочешь изменить Империю. Это прекрасно. Но у тебя нет сил для этого. Нет опыта. Нет знаний. Нет внутренней силы посвятить всего себя этому. А даже если и найдется это всё в тебе, какое мне место во всём этом? Возможно, мои предприятия и приобретут какие-то привилегии, но я потеряю тебя навсегда.

— Почему Мисси? Ты не веришь в меня, хорошо. Я понимаю. Меня это злит, очень злит, но я понимаю. Возможно, ты еще недостаточно меня знаешь, или просто боишься масштаба задачи. Но почему ты не хочешь встать рядом со мной? Почему ты не хочешь помочь мне разобраться и помочь вести Империю к процветанию?

— Ничего ты не понимаешь. Ничего-то ты не знаешь, Славий ан Квитин. Тебя злят мои слова, но я не хочу тебя обидеть. Я хочу тебя спасти. Твои друзья убедили себя самих, а затем, и тебя, что ты будешь хорошим Императором. Но они заблуждаются. Я не смогу тебя сейчас убедить, но когда-нибудь ты, возможно, вспомнишь мои слова. Они искренне верят в тебя, но они ошибаются в самой сути этой идеи. Ты еще можешь отступить. Не лезь в это, прошу тебя. Пожалуйста. Я просто хочу помочь тебе…

— Так помоги, Мисси! Встань со мной рядом. Поддержи в борьбе за трон. Поддержи и помоги советом и делом, помоги пройти этот путь достойно. Помоги и мне, и Империи. Будь рядом со мной!

— Как кто, Славий? Как советница? Как Канцлер Империи? Вот все удивятся! Как очередная тень трона? Как твоя любовница? Как официальная фаворитка?

— Как императрица.