Это отвратительно. Он оставил его в покое, и истребитель удрал. Это ниже его достоинства. С тех пор как они бились с Люком в Облачном городе, он не находил себе достойного противника. Ну, может, преступник Ксизор напрашивался на схватку, но это не по-воински. Фаллиин был просто двуличен и коварен, и ему не выстоять лицом к лицу с темным повелителем ситхов.

Вейдер наблюдал, как удирает повстанец. Какая-никакая, битва была окончена. Верфь Альянса горела, выжигая собственные воздух и топливо. Сотни кораблей обращены в ничто, тысячи солдат ушли в мир иной. Империя одержала великую победу.

Он покачал головой. Да уж, великая… Когда-то он бы гордился такой. А сейчас — нет. Это было так же скучно, как расстреливать этих никчемных пилотов.

Воин должен встречаться с равными. Оби-Вана больше не было в живых, а остальные джедаи вымерли… Кроме одного, и он был сильнее каждого из них. Его собственный сын.

Он сказал Императору, что Люк Скайуокер присоединится к ним или умрет. На самом деле он имел в виду, что Люк либо присоединится к нему, Вейдеру, либо умрет.

И он будет с нетерпением ждать этого. Эта дуэль будет поистине великой. Предыдущая встреча была простой разминкой…

Он направил перехватчик обратно к разрушителю.

* * *

Вейдер вступил в передающее поле голокамеры и включил связь. Голосеть пронизала гиперпространство, устанавливая приемопередачи на скорости выше световой. Воздух задрожал и замерцал: из пустоты возникло изображение Императора.

Ученик преклонил колено.

— Учитель, — поприветствовал он.

— А, повелитель Вейдер. Докладывайте.

— Повстанческой верфи больше нет. Враг оказал сопротивление, но оно было скоротечным. Уничтожены сотни кораблей и тысячи единиц живой силы.

— Отлично, отлично… — Император взмахнул рукой, и его изображение уменьшилось: камера перенастроилась, и под другим углом в поле зрения попал принц Ксизор, стоящий в паре метров от монарха.

От непроизвольной вспышки ярости у Вейдера отключился аппарат искусственного дыхания. Он быстро осознал, что Император сейчас услышит шум его вдохов и выдохов, и заставил аппарат продолжить свою работу.

— Принц только что рассказывал мне, как он рад был сообщить Империи о местонахождении этой базы. Как ты думаешь, насколько мы должны быть ему благодарны?

Вейдер стиснул зубы. Да он скорее откусит себе язык и проглотит его, чем будет благодарить эту рептилию — особенно перед лицом Императора. Но выбирать не приходилось. Его учитель любил пощелкать кнутом, чтобы показать, в чьих руках он находится.

Темный повелитель перевел взгляд на фаллиина. Хорошо, что они не видят выражения его лица.

— Империя благодарна вам, принц Ксизор.

Император расплылся в улыбке.

Принц улыбнулся еще шире и выдал:

— О, не стоит, повелитель Вейдер. Всегда рад служить!

Еще немного скромности и подобострастия, и он примется лизать Императору сапоги. Хорошо, что он находится за многие световые годы отсюда, иначе Вейдер бы не сдержался и в гневе уничтожил бы Ксизора, несмотря на все запреты учителя.

— Жду твоего возвращения, повелитель Вейдер.

— Да, учитель. Я уже на обратном пути.

— Отлично.

Изображение расплылось и погасло.

Вейдер встал. Повернулся, чтобы выйти из переговорного зала.

У выхода к нему подбежал младший офицер:

— Повелитель Вейдер…

Дальше этого ему пойти не удалось. Вейдер сжал кулак и воззвал к темной стороне. Военнослужащий осел на пол, схватившись за горло.

— Я не желаю, чтобы меня беспокоили, — заявил он распростертому на палубе вояке. — Это ясно?

Ситх разомкнул кулак.

Офицер шумно вдохнул. Набрав достаточно воздуха, он ответил:

— Я-я-ясно, п-п-повелитель Вейдер!

И фигура в черных доспехах быстро удалилась в личные покои — думать и бушевать.

* * *

Ксизор купался в славе, ощущая свою победу над Вейдером почти физически. Волна удовольствия омывала его, наполняя теплом.

— Вы должны приходить ко мне почаще, — настаивал Император. — Мне приятно с вами беседовать. Уверен, что повелитель Вейдер тоже будет рад встрече, когда вернется.

Принц поклонился. Да уж, так обрадуется, что придушить захочет…

— Мой господин…

Аудиенция закончилась, но ощущение полноты власти не прекращалось. Конечно, Император вполне осознавал, что именно Ксизор проделал с Вейдером; но тем не менее он наслаждался соперничеством двух его слуг и красотой интриги. Он был точно хозяин своры семитамских волкотов, который обожает кинуть одну кость на всех и смотреть, кто из них добудет ее в драке. Император был не лыком шит, и Ксизор решил соблюдать осторожность вплоть до конца своей авантюры.

Крайнюю осторожность.

15

Ксизор откинулся на спинку форм-кресла и вгляделся в голоизображение, парящее над рабочим столом.

— Увеличить, — приказал он. — До натуральной величины.

Компьютер повиновался, и объемная картинка возросла вшестеро.

На столе возникла потрясающе красивая женщина, не подозревавшая, что попала в поле зрения голокамеры.

— Переместить изображение на пол.

Машина выполнила приказ.

Принц покивал:

— Так, значит, это и есть принцесса Лея Органа. Интересно, интересно…