— Капитан, — сказал один из матросов, — в прошлый раз эти уроды подсунули мне кошку вместо кролика. — Он кивнул на корабль, имея в виду, по всей видимости, тех самых коков, — Надо бы купить на рынке пару мешочков коры крушины и показать им, где черепахи зимуют.

— Только не в ущерб всей команде, — строго сказал капитан. — Иначе запрягу и заставлю «Злую скумбрию» по морю волочить.

— Так мы ж утонем, — возразил матрос.

— Зато взбодритесь, — парировал капитан корабля с подходящим названием.

— Мы долго в порту стоять будем, капитан?

— По обстоятельствам. Пока предварительно сбор через два дня в нашем же месте.

Гость был не любопытен. Он не спрашивал, чем занимается молодой капитан-капер и его безумная команда, что у них за «наше место», и что будет с камбузом после подсыпанного слабительного. Он был рад, что наконец-то его ноги ощутят твердую землю. И что он больше не увидит всех этих веселых глумливых матросских рож. Впрочем, никогда нельзя загадывать на будущее. Этот корабль и его капитан ему могли еще пригодиться.

Шлюпка причалила к берегу, матросы выскочили первыми, и один из них помог выбраться гостю. Матросы тут же разбежались по своим делам, с разрешения своего капитана.

— Удачи вам, — сказал гость, осматриваясь вокруг. Торговый порт Хандёльф был, как и полагается, большим и шумным. — Сколько до столицы?

— Верхом за шесть дней доберетесь. Только с лошадьми здесь туго. — Капер неожиданно подмигнул своему бывшему пассажиру. — Но я могу подсказать одно место.

— Буду премного благодарен, — ответствовал гость. — До Морской Длани тоже недалеко?

Капитан вопросительно поднял бровь и громко рассмеялся.

— Я бы мог доставить вас прямо туда. Что же вы сразу не сказали? Вам в порт или саму резиденцию?

— В резиденцию. Видите ли, я сухопутный человек, в море первый раз побывал. — Гость улыбнулся и привычным жестом потер шрам над правой бровью. — Сами видели, что со мной на корабле было.

— Бывает, — хмыкнул капитан. — Но чтобы добраться до резиденции, вам придется пересесть на фелуку, пересечь залив и высадиться в порту Мительхафен. Оттуда до Морской Длани полдня пути. Могу вам дать один совет. Наш морской герцог купцов любит, особенно виноторговцев, так что не бойтесь с ним торговаться. А в столице тем более не пропадете. Товар у вас, как я убедился, отменный!

— Благослови вас Бог за доброе напутствие, капитан, — чуть поклонился гость.

— Нужный вам трактир с лошадьми рядом с рынком. Там можно и подходящее судно зафрахтовать. Пойдете вот по этой улице прямо до площади, спросите «Летучую рыбу» и не ошибетесь. Скажите хозяину этого прелестного заведения, что вы от капитана Ротмана. И не позволяйте ему себя обобрать. Он тот еще спрут.

Капитан снова подмигнул бывшему пассажиру.

— Как я смогу с вами связаться?

— Пришлите или письмо, или человека в этот самый трактир, — ничуть не удивился капитан. — Ну, прощайте.

Гость стоял и смотрел ему вслед, пока выгружали ящики с вином. Потом обернулся в сторону моря. «Злая скумбрия» спокойно покачивалась на волнах. Там веселились коки, не подозревая, что на них готовится дерзкое нападение. Но таких и слабительным не проберешь.

В чужой стране в большом порту гость чувствовал себя неуютно. Впрочем, пора привыкать. Столица Илеханда скоро станет его пусть и временным, но домом. Осталось только до нее добраться и не сгинуть без вести на каком-нибудь очередном корабле или в Морской Длани. Гость, задумавшись, снова потер шрам. Ничего, он и не с таким справлялся. Выживет. Главное, смотреть в оба. Заурядный невысокого роста купец вряд ли привлечет много внимания. Где там этот вертеп-трактир?

Глава 2

Королевский дворец, столица, Илеханд

Тайком попасть в королевский дворец было невозможно. Точнее, почти невозможно. Сложная архитектура замка, а также многочисленные посты охраны делали жизнь храброго шпиона или вора интересной, но недолгой.

Кьяре было неприятно чувствовать себя вором и шпионом. В башне, где она находилась в данный момент, было страшно жарко, и она обмахивалась старыми планами потайных ходов, благодаря которым смогла не заблудиться в подвалах и миновать охрану старого крыла. Ей пришлось пробираться в замок через подземелья, где было столько сырости и грязи, что сейчас любопытство Кьяры перекрывало острое желание помыться.

Интересно, кто и зачем вырыл эти жуткие крысиные ходы? Планы, которые Кьяра держала в руках, относились к временам бабушки нынешней королевы, а может и более ранним. Если в ту эпоху сделали эти чертежи, значит, подземельями активно пользовались. Кьяра вздрогнула, когда распалившееся воображение любезно открыло перед ней картину, где мрачные и таинственные фигуры в капюшонах медленно ступали по извилистым земляным коридорам, держа в руке свечи. А если кто-то заметит ее следы и догонит ее?