Впрочем, я не особо расстраиваюсь в связи с возникшей задержкой — гвоздем в затылке сидит информация, сообщенная искином. Спорная и неоднозначная, но, безусловно, достоверная. Суть в том, что, отправляясь в крайний полет «Тень», как и любой из кораблей, уходящих в неизведанный космос, принял на борт два многофункциональных исследовательских комплекса «ОКО-М». Каждый из них был размером с челнок, имел несколько специализированных и разведывательных дроидов, а также аппаратуру для комплексного анализа окружающей среды. Необходимую функциональность обеспечивал кластер из двух или трех искинов, в зависимости от выполняемых задач. Принадлежали комплексы не ученым, как можно было подумать, а имперскому разведывательному управлению, которое пользовалось любой возможностью для получения дополнительной информации. Порядок и цели применения комплексов оговаривались отдельной инструкцией, и один из ее пунктов прямо указывал на необходимость активации, читай — запуска комплексов, в случае обнаружения неизвестной планеты класса А-0, А-1 или А-2. Именно это и произошло — без всяких компромиссов, обнаруженная планета тянула на А-0. В итоге, Арид произвел пуск двух исследовательских комплексов, и о дальнейшей их участи имел только приблизительные данные. Дело в том, что их судьба его абсолютно не касалась. Более того, ему и не следовало проявлять интерес. Все дальнейшие действия искина сводились к необходимости передачи координат планеты в разведывательное управление после возвращения. Далее, разведка уже самостоятельно позаботилась бы о возвращении зондов. Но в данном случае, их, естественно, никто не забрал, и теперь они находились где-то на планете. Ариду были известны примерные координаты посадки, и если один из зондов уже несколько сотен лет не подавал признаков жизнедеятельности, то второй периодически пытался передать в пространство зашифрованные сообщения. Другое дело, что времени между попытками проходило все больше и больше.

— 68 —

Понятно, что сопротивляться соблазну заполучить пару-тройку высокоранговых искинов я мог. Вот только не очень долго. А потому, еще не успела разгрузиться последняя партия органики, как я созвал совет. Это не был сбор по «списку десять», просто я пригласил на совещание людей, с мнением которых считался. Народу набралось немало, и первое слово, как обычно, пришлось держать мне. Я кратко обрисовал ситуацию, а потом доклад продолжил искин корабля. По моей просьбе, Арид вывел на голографический экран предполагаемые точки приземления зондов, что вызвало удивленный присвист Рыжова и невнятный возглас:

— Офигеть…

Я был удивлен не меньше — исследовательские комплексы выбрали местом посадки озера. Одним из них был Байкал. А вот вторым, никогда не догадаетесь, озеро Лох-Несс.

— Это где-то в Швейцарии, — воскликнул Калашников, — Или нет, в Шотландии.

Флаг-майору Рыжову, судя по его виду, гадать не пришлось, так как ответ ему был известен:

— Значит, Шотландия… — задумчиво пробормотал офицер.

Тем временем Арид вывел на отдельный экран ТТХ объектов и несколько чертежей и снимков. На одном из них исследовательский комплекс был изображен с поднятой в рабочее положение антенной гиперсвязи. Видимо, именно эта модель предназначалась для скрытого использования в жидкой среде — над корпусом зонда была выдвинута шестиметровая мачта с ретранслятором на конце. По виду конструкция антенны напоминала излишне зубастого и рогатого диплодока. Интересно — с учетом того, что о загадке озера Лох-Несс было наслышано подавляющее большинство населения планеты, появилась мысль, о том, что отгадка где-то рядом…

С усмешкой оглядел присутствующих, на некоторых лицах уже отчетливо проступало понимание, другие недоверчиво хмурились. Виктор озадаченно помолчал, потом выдал:

— Чур, я первый фотаюсь с Несси!

Совещание затянулось. Мое решение о проведении поисковой операции поддержали с энтузиазмом, больше обсуждали детали. Основную гипотетическую проблему, это помимо сложности поисков зондов, озвучила Ари:

— Если имеется хоть немного энергии, то искин уничтожит зонд и самоликвидируется при попытке захвата!

Этот вопрос в основном и обсуждался — как не дать искину «покончить с собой». Он нам целым нужен. Ничего путного в голову не приходило, хотя возможно, и даже наверняка, пути решения вопроса имелись. Не имелось достаточно подготовленных специалистов в области кибернетики, робототехники и хакинга. Более того, с последним, и с базами было не густо — учить особо нечего — первый и второй уровни. Придется рисковать. Впрочем, это никого особо не смутило — похоже, для моей команды авантюризм, это что-то вроде религии. Шансы даже найти, не то что захватить, «объекты» стремятся к нулю, а у них вон воодушевление прет. А посредине стоит Ари и скандирует:

— Я смогу их перепрошить!

Это она кого уговаривает? Себя?

Похоже на то.

По пути к летной палубе Ари несколько раз порывалась задать вопрос и, наконец, не утерпела:

— Капитан! Кто такая Несси?

В первый момент даже не понял вопроса:

— Солнце, у тебя весь интернет под рукой!

Но девушка нетерпеливо перебила: