— Итак — цена? — требовательно спросила Яромила, неодобрительно глянув на мой заказ. — Что ты хочешь от нас получить?

— Поддержку и поручительство, — ответил я. — Ваше личное поручительство за меня. Ну и еще кое-что по мелочам.

— Чего? — опешила ворожея. — Поясни.

— С радостью, но делать это лучше в очной форме, очень уж скользкая тема, уважаемая Яромила. Она не для обсуждения по скайпу. Так что, если вы не против, я бы подскочил к вам на экоферму, да мы там все и проговорили бы. Нет-нет, я знаю правила и не претендую на чаепитие в вашем доме, но можно пообщаться в той зоне, которая рассчитана на посещение туристов. Или вообще, как американские старшеклассники просто посидим в моей машине. Можно даже без музыки и поцелуев.

Община Яромилы своим прикрытием сделала экоферму под названием «Ладные ключи», прибив тем самым сразу несколько зайцев. Тут тебе и достаточно прибыльный бизнес, и господдержка, оказываемая организациями, ратующим за здоровый образ жизни, и возвращение к исконным славянским корням, и постоянный приток мужчин, которые следят за своим здоровьем. Ну да, они, сами о том не ведая, становились отцами нового поколения ворожей. Почему не ведая? Потому что чашка чая на ночь, выпитая в гостинице экофермы, превращала для них вполне себе реальный жаркий секс с одной из юных чаровниц в яркий и красочный сон, что так приятно еще пару дней вспоминать, но в который невозможно поверить. Нет-нет, никаких наркотиков. В чай добавлялись средства абсолютно безвредные, но крайне эффективные.

— Негодяй, — как мне показалось, немного одобрительно изрекла Яромила. — Ладно, будь по-твоему. Приезжай.

— Хорошо. — Я захлопнул футляр и убрал его в сумку. — Сейчас перекушу, после в офис заскочу на минуту — и к вам. Часа через три буду.

— Жду, — чуть помрачнела Яромила, понявшая, для чего именно я заскочу в офис. — И еще… Не ел бы ты это все, Максим. Ведь гробишь же ты себя такой пищей!

— Знаю, — вздохнул я, берясь за вилку и нож, — но без нее я ноги таскать перестану. При моем образе жизни на одних овощах да творожках, увы, не выжить. Все, до встречи!

И я захлопнул крышку нетбука.

Глава 3

Шлюндт перезвонил мне тогда, когда я уже добрался до офиса, чем очень порадовал. Просто не люблю разговаривать с клиентами, когда нахожусь за рулем, и не потому, что прямо образцово-показательный водитель, а поскольку считаю, что беседы, в которых речь идет о серьезных вещах, требуют к себе уважительного отношения. Не проявишь его и непременно упустишь какую-то вроде бы незначительную деталь, а из-за нее потом все и пойдет кувырком. Разумеется, у меня не всегда получается следовать этому правилу, но, если такая возможность есть, я ей никогда не пренебрегаю.

— Максим, я вас слушаю, — деловито произнес мой наниматель. — Рассказывайте с самого начала, подробно и обстоятельно. Просто из того сумбура, который вывалил на меня Аркадий, я почти ничего не понял, кроме одного важного обстоятельства — на ту вещицу, ради поиска которой вы были наняты, нашлись другие охотники. Нет, когда мы с вами очно общались в прошлый раз, я предположил, что подобное случится, но тут уж, похоже, какие-то совсем необычные искатели сокровищ объявились. Настолько, что я нашему юному другу даже сначала не поверил.

— Да если бы только необычные, это можно было бы перетерпеть. Увы, но есть и те, которых можно назвать весьма удачливыми, — отметил я, не собираясь скрывать от заказчика то обстоятельство, что желтой майкой лидера мне обзавестись пока не удалось. — Обошёл кое-кто меня на повороте, Карл Августович, вот какая штука!

— А это совсем скверно, — недовольно заметил старичок. — Итак?

Как и в прошлый раз, слушал он меня просто замечательно, не подгоняя и не перебивая, правда, время от времени то цокал языком, то тихонько произносил что-то вроде «эх-эх», причем в последнем случае я не очень понимал — то ли он мои действия оценивает не лучшим образом, то ли всю ситуацию в целом.

— Должен заметить, что события разворачиваются в весьма и весьма необычном ключе, — подытожил Шлюнт, дослушав мой рассказ до конца. — Сразу отмечу один момент — к тебе, Максим, у меня никаких претензий нет. Ты действовал сообразно обстоятельствам и делал все, что от тебя зависит. Что немного опоздал — не твоя вина. Но, даже опоздав, ты все равно находишься на пару шагов впереди большинства конкурентов, что само по себе здорово.

— Так-то оно так, только здорового в сложившейся ситуации ничего нет, — хмуро заметил я. — Слеза столицу покинула, ловить ее теперь станет куда сложнее. Плюс есть куча других моментов, которые меня крайне смущают. Например — время. Я понятия не имею, сколько у меня его осталось. Неделя? Две? Месяц? У меня не вызывает сомнения тот факт, что гости с Урала собираются использовать нужный нам артефакт для какого-то своего ритуала. Но какого именно? Когда они его станут проводить? Где?

— Ты сам ответил на свой вопрос, — отозвался Шлюндт, причем в голосе его мне послышалась хорошо скрытая ирония, — Уфалейский хребет.