– Терентий изучал эпидемию на Курилах, – сказала Роза. – Странное дело, погибли почти все жители деревни, у них были одинаковые симптомы – сыпь, которая кое у кого успела превратиться в язвочки. Но самое интересное состоит в том, что никто из врачей и медсестер-добровольцев не пострадал!

– Загадка, – кивнула Малова-старшая.

– Терентий не успел ничего понять, ему помешала революция. Он передал бумаги Афанасию, тот заинтересовался, – ажитированно продолжала Роза, – и выяснил интересное обстоятельство. В день, когда жителей села поразила неведомая болячка, над местностью разразилась буря, ветер принес со стороны океана птичью стаю – ее просто сдуло с траектории привычного полета. Испуганные пернатые метались по деревне, а потом умерли. На улицах валялись многочисленные тушки, но падежу тогда не придали значения. Афанасий Терентьевич же предположил, что именно птицы и занесли инфекцию. Они могли заразить человека, ну, допустим, орнитозом.

– Интересная теория, – согласилась мама.

– Дедушка Афанасий отправил на Курилы своего любимого аспиранта, Матвея Колоскова, – хотел, чтобы он собрал факты, подтверждающие его предположение. Но довести исследование до завершающей точки не успел, умер.

– Да, деточка, – вздохнула мать, – я осталась сиротой.

– Я продолжу работу Афанасия Терентьевича, – торжественно объвила Роза, – завтра же сбегаю к Матвею Витальевичу! Думаю, он разрешит сменить тему диссертации. Вдруг поделится собственными наблюдениями? А, мамочка?

Лидия Афанасьевна обняла дочь.

– Предки могут гордиться тобой, – сказала она…

На том подробные записи в дневнике обрывались, далее шла таблица. Ася не сразу поняла, что за сведения в нее занесены. «Число – 10 октября, отъезд – поезд «Красная стрела» Москва – Ленинград. Приезд 12 октября назад, сел в 9 утра 11 октября. Число – 20 декабря, отъезд – поезд «Тамбов», приезд – 22 октября, сел назад в 10.30 21 октября».

Затем шли отрывочные заметки Розы. «Где Матвей берет билеты?» «Проводница поезда «Красная стрела» Нечипоренко Олимпиада Георгиевна, домашний телефон – 152-75-40, адрес – улица Маленькая, дом 1, кв. 12». «Матвей – Человек-Смерть». «Ася, если ты читаешь эти строки, я умерла! Отомсти за меня! Дальше найдешь всю необходимую информацию».

Глава 33

Когда я увидела обращение, в ужасе захлопнула тетрадь. Потом пришло чувство стыда. Значит, Роза ни на секунду не сомневалась в подруге, оставила мне дневник, а я лишь сейчас, спустя много лет после ее гибели, решила искать правду.

Дойдя в рассказе до этого места, моя собеседница замолчала, как бы заново переживая те чувства, которые неожиданно свалились на нее.

– Думаю, вам не стоит себя корить, – тихо сказала я. – В конце концов, вы же выполнили просьбу Маловой.

– Поздно, – прошептала Ася, – слишком поздно. Мстить-то уже некому! Матвей Колосков покойник. Думаю, его тоже убили. Исполнителей, даже таких ловких, как он, всегда убирают. Но я сумела раскопать истину.

И рассказ полился дальше…

По дорогам России колесит много пассажирских поездов, и порой в их купе происходят странные вещи. В 60-х годах прошлого века некоторые проводники тихонько рассказывали друг другу о мужчине в темном плаще. Человек-Смерть. Он появлялся, как правило, за пару секунд до отправления состава и садился в вагон. Одет странный пассажир был всегда в длинный черный плащ, на голове имел шляпу, прикрывавшую полями глаза, лицо его скрывали небольшая аккуратная бородка и усы, на носу сидели очки. Описать внешность пассажира не мог никто, очевиден был лишь рост, где-то метр семьдесят. А еще незнакомец обычно имел в руках большой пузатый старомодный «докторский» саквояж. Ночью таинственный мужчина сходил на крохотном, богом забытом полустанке и терялся во тьме. А утром в одном из купе, совсем не в том, где в одиночестве ехал мужчина в плаще, находили умершего пассажира. Сердечный приступ, инфаркт. У медиков не было вопросов. Зато они возникали у проводников. Почему в купе странного мужчины в черном, несмотря на то что все билеты проданы, никто не садился? Отчего «черный плащ» сидел, затаившись? Он не пил чай, не выходил в туалет, а сразу запирал дверь в свое купе. Знал, что никто более не придет?

Олимпиада Георгиевна Нечипоренко, чей телефон и адрес Роза указала в своем дневнике, рассказала Асе, как три раза сталкивалась с Человеком-Смерть на маршруте Москва – Ленинград. И подметила странную особенность: у всех погибших, двух мужчин и одной женщины, на шее имелась мелкая сыпь. Проводница была абсолютно уверена – убийца травил свои жертвы, осыпал их неким порошком или обливал жидкостью.