Вновь создаваемая Навигационная карта дублировалась и устанавливалась на всех кораблях седьмого Имперского флота, способных самостоятельно входить в подпространство. Теперь они могли следовать от «Первенца девятого Великого Завоевания» до второго буя в автоматическом режиме. Введя конечную цель – буй №9ВЗ/2, они уходили в подпространство, чтобы затем на мгновение выйти из него около буя №9ВЗ/1, который сам, без участия пилотов, отправлял корабли дальше, все ближе и ближе к Земле.

Обо всем этом доложили Зиндану, командующему седьмым флотом, когда его представительский корабль вернулся с Красной Рэмии. Прошло немного времени, и очередной курьерский корабль появился в расположении седьмого флота, но на этот раз в окружении двух линейных кораблей. Прибыл сам Картам, начальник отдела внутренней безопасности службы внешней разведки. Командующий при полном параде принял его на своем флагмане «Коготь Завоевателя». После обмена любезностями Картам приказал принести Навигационную карту со станции «Пионер-4», вернее, то, что удалось восстановить.

– Крован просил меня кое-что передать на словах, – дождавшись, когда все вышли, заговорил красный рэм. – Восстановить удалось не так уж много, но перед началом Большого Хурала будет во всеуслышание объявлено, что мы располагаем Навигационной картой противника и путь к Земле для Имперского флота открыт. Магистр надеется на ваше понимание.

Проводив курьерский корабль, Зиндан задумался. Он понимал, что путь к Земле придется искать ему, вернее, седьмому флоту под его командованием, но все будут думать, что путь хорошо известен и станут принимать решения, исходя из этого. Великое Вторжение начиналось с великой лжи. Зиндан прошел на командный мостик и вставил Навигационную карту с «Пионера-4» взамен уже имевшейся на корабле. Результаты озадачили командующего. Восстановить удалось всего пять точек подпространственного перехода в направлении Земли, и, что самое невероятное, это оказались первые пять точек. Слишком большая удача. Что-то здесь было не так, и это насторожило Зиндана.

Дальние подступы к Земле.

Район космической станции «Пионер-4».

Сезон охоты открыт

Огромный военный корабль-носитель доставил отряд «Хитрый Лис» на дальние подступы к Земле, в район станции «Пионер-4», где уже находился боевой корабль, служивший базой для «Малютки-15». Теперь он станет домом и для тридцати молодых ребят и девушек и их инструктора, сержанта Петрова.

Весь путь они провели, изучая «барракуды», корабли, на которых им предстояло воевать, или, как они предпочитали говорить, охотиться. Им выделили пять новеньких «барракуд», каждая из которых получила свое имя. Это была экспериментальная партия, воплощение последних достижений БСР, только что сошедшая со стапелей планеты-завода «Космическое Сормово». Инициатива создания кораблей такого класса исходила от Стратега, стремившегося иметь в своем распоряжении боевые корабли как можно меньшего размера, способные входить в подпространство. Добиться этого удалось благодаря разработке нового компактного двигателя, однако пришлось пожертвовать дальностью прыжка. Именно поэтому в район боевых действий «барракуды» доставлялись на кораблях-носителях. «Барракуды» были кораблями ограниченного района действия, не способные самостоятельно преодолевать огромные пространства Вселенной.

Перед отлетом из Конкордии весь отряд (тогда он еще не имел названия, идея назвать его «Хитрый Лис» пришла позже) провел целых два часа с Тактиком, получая последние наставления и намечая общий план операции. Выйдя из подпространства, «мелюзга» (это прозвище уже прочно закрепилось за кораблями рэмов, на которые им предстояло охотиться) станет сканировать Вселенную во всех диапазонах. Бортовой компьютер подскажет наиболее вероятные точки пространства, где следует ожидать их появления. Если «барракуда» окажется в этом квадрате, то обнаружить «мелюзгу» не составит труда, кроме того, ее экипаж будет следить за пространством только перед собой, поэтому, атакуя с тыла, можно застать их врасплох.

Весь отряд разбили на пятерки – минимальное число, необходимое для управления «барракудой» и ведения боевых действий. С этим проблем не возникло. В отряде оказались пять японцев и пять китайцев, которые и распределились по национальному признаку. Эсаки стал командиром японской группы, а китайцы выбрали своим лидером очаровательную Ли. На два экипажа выделялся один корабль, который азиаты назвали «Огнедышащий Дракон». Третье Североамериканское училище имени Вашингтона распределилось по языковому признаку. Три американца и два англоговорящих канадца составили пятерку во главе с Джонсоном, а франкоговорящие канадцы, ведомые Грожаном, другую. Свою «барракуду» они назвали «Танцующий Ковбой». Питомцы Военно-космического Санкт-Петербургского училища имени адмирала Рочева также разбились на две группы. Одну возглавил Андрей Лихошерст, другую – Павел Кузьмин, окрестив свой корабль «Чижиком-пыжиком». Еще два корабля оставались в резерве.