Никто не нашёлся, что ответить, поэтому какое-то время все молчали.

Потом Страшила заметил:

— Эта поездка напомнила мне старые добрые времена. Вот на этом травянистом холме я однажды спас Дороти от Жалящих Пчёл Злой ведьмы Запада.

— Жалящие Пчёлы представляют угрозу для тыкв? — спросил Джек, тревожно оглядываясь вокруг.

— Это не имеет значения, потому что все они погибли, — ответил Страшила. — А вот здесь Ник Лесоруб уничтожил Серых Волков Злой Ведьмы.

— Кто это Ник Лесоруб? — спросил Тип.

— Так зовут моего друга Железного Дровосека, — объяснил Его Величество. — А вот на этом месте Летучие Обезьяны напали на нас и нанесли нашей компании жестокий урон. А затем улетели прочь с маленькой Дороти, — продолжал он, когда они прошли ещё часть пути.

— Летучие Обезьяны питаются тыквами? — спросил Джек, дрожа от ужаса.

— Не знаю. Но у вас мало причин для беспокойства. Сейчас Летучие Обезьяны служат Глинде Доброй. Она стала владелицей Золотой Шапки, с помощью которой можно вызвать этих обезьян, — сказал Страшила.

Соломенный король углубился в свои мысли, вспоминая былые приключения. Мерная походка лошади убаюкивала мальчика. Козлы монотонно шагали посреди усыпанных цветами полей. Постепенно они выбрались на дорогу.

— Я устал, — сказал мальчик зевая. — Вокруг нас такая свежая и нежная трава. Давайте приляжем и поспим до утра.

— Я не могу спать, — сказал Джек.

— И я никогда не сплю, — добавил Страшила.

— А я даже не знаю, что такое — спать, — присоединилась лошадь.

— Значит, мы должны отнестись с пониманием к этому бедному мальчику. Он создан из плоти и крови, да к тому же устал, — изрёк Страшила в своей обычной глубокомысленной манере. — Я помню, что то же было и с маленькой Дороти. Нам всегда приходилось сидеть всю ночь, пока она спит.

— Извините, — промолвил Тип скромно. — Но ваша готовность остановиться на ночлег уже не может мне помочь. Я не только устал. Я смертельно голоден!

— Новая беда! — заметил Джек. — Надеюсь, тыквы вам не по вкусу?

— О нет, если они не испечены и не нарезаны на кусочки, — засмеялся мальчик. — Так что не беспокойся за себя, дружище Джек.

— Что за трус этот Тыквоголовик, — сказали Козлы пренебрежительно.

— Вы сами станете трусом, если будете знать, что легко можете испортиться! — сердито возразил Джек.

— Ну-ну! — прервал Страшила. — Не будем ссориться. У всех есть слабости, дорогие друзья. Но все должны уважать друг друга. Поскольку бедный мальчик голоден, а поесть нечего, давайте-ка помолчим и дадим ему возможность заснуть. Во сне человек может забыть даже о голоде.

— Спасибо, — поблагодарил Тип. — Ваше Величество так же добры, как мудры. А это отличное сочетание!

Мальчик улёгся на траву и, используя набитую соломой фигуру Страшилы вместо подушки, быстро уснул.

11. Никелированный император

Проснулся Тип на рассвете. Страшила уже был на ногах. Своими непослушными пальцами он изловчился сорвать горсть спелых ягод с соседнего куста. Мальчик съел их с аппетитом и нашёл, что это чудесный завтрак. Затем маленькая компания продолжила путешествие.

После часовой скачки путники достигли холма, с вершины которого увидели Город Мигунов. Были видны высокие шпили императорского дворца, возвышавшиеся среди множества более скромных строений.

Страшила с удовольствием обозрел окрестности и воскликнул:

— Как я рад снова встретиться со своим старым другом Железным Дровосеком! Надеюсь, он правит своим народом более успешно, чем я!

— Железный Дровосек — император Мигунов? — спросила лошадь.

— Да, разумеется. Они пригласили его на царство после того, как была уничтожена Злая ведьма Запада. У Ника Лесоруба — самое доброе сердце в мире. Я уверен, что он стал, превосходным и талантливым императором.

— Я думал, что императором зовут того, кто правит империей, — сказал Тип, — а Страна Мигунов — только королевство.

— Для Железного Дровосека это не имеет значения! — убеждённо воскликнул Страшила. — Кстати, ваши слова могли бы ужасно обидеть его. Он очень гордый человек и ему есть чем гордиться. Поэтому для него приятней именоваться императором, чем королём.

— Ну что ж, императором так императором, мне в общем-то всё равно, — согласился мальчик.

Козлы скакали очень быстро, и всадникам пришлось потрудиться, чтобы удержаться на их спине. Наконец лошадь остановилась перед ступеньками дворца.

Пожилой мигун, одетый в форму серебряного цвета, помог седокам спешиться. Страшила приказал:

— Ведите нас немедленно к Его Величеству Железному Дровосеку.

Человек оглядел путников и после этого ответил:

— Боюсь, что придётся просить вас немного обождать. По утрам император не принимает.

— Надеюсь, с ним ничего не случилось? — забеспокоился Страшила.

— О нет, ничего страшного, — ответил мигун. — Сегодня день очередной полировки Его Величества. Как раз сейчас его августейшую светлость покрывают жирным слоем технической смазки.

— Понимаю! — вскричал Страшила, сразу успокоившись. — Мой друг всегда слыл щёголем. И я полагаю, что сейчас это качество ещё больше присуще ему.