— Поверь, очень скоро, — успокоил его Юджин, — судя по тому, насколько тяжело стало выполнять норму, насколько редко попадалась руда, эта штольня уже отработана. Думаю, уже на этой неделе нас перекинут в новую.

Когда они пришли в штольню, все самые «выгодные» места уже были заняты. Заключенные быстро поняли, где самые большие залежи, и именно там «застолбили» себе места.

Да только Юджин и Рико вчера, пока остальные отлеживались на койках, прошлись по всей штольне и нашли наиболее перспективные месторождения. Причем не поленились и замаскировали места своих «проб». Как раз там сегодня никого не было.

Логика у арестантов была простой: не торчит в стене руда, значит, нечего там и пытаться работать. Вон, есть места, получше, где руда гарантированно имеется. Поэтому наиболее «богатые» точки в штольне были свободны, и «квартет» стал на одну из них.

А ближе к середине смены в штольне появился бригадир.

— Так, парни, срочный сбор! Пять минут перерыва. Идите сюда и слушайте меня!

Когда вся бригада собралась, прозвучало и то, ради чего их оторвали от работы:

— Слушайте внимательно! Завтра мы переходим на новое место. Это на уровень ниже. Штольня 23-С. Не забудьте! И да, там другая руда. Теперь будем добывать «черное железо» — эта штука попадается нечасто, но зато очень тяжелая, так что если повезет — можно быстро сделать норму. Но сразу говорю: как придете на смену — запаситесь аккумуляторами. Добывать «черное железо» очень тяжело.

— Бинго! — Юджин прямо-таки расплылся в улыбке.

— Чему ты радуешься? — спросил у него Куэйд.

— Тому, что завтра только мы выполним норму, — ответил Юджин, — и завтра вечером вы убедитесь, насколько выгодную сделку заключили, в отличие от остальных.

Улыбка его стала злорадной…

Глава 7

Судьбоносные события

Юджин был не просто прав, он как в воду глядел: следующий день для всей бригады был просто адский. Со всех сторон слышалась такая отборная ругань, что будь здесь хоть какая-то растительность — она бы увяла.

А вот для Юджина отборный мат был слаще музыки — во всяком случае, когда очередная партия ругательств долетала до них, Юджин растягивал улыбку на все лицо.

Но злорадствовал он напрасно — у «квартета» дела шли немногим лучше. Сам Юджин с горем пополам смог настроить резак, «пилил» породу. У Рико тоже выходило, хоть и явно хуже.

Куэйд и Ганс простаивали, ожидая, пока «старшие» товарищи смогут подобрать режим работы резака, комфортный для текущих условий, но пока не выходило.

С другой стороны их четверка смогла хоть сколько-то добыть руды, в отличие от остальной бригады.

Рико шипел сквозь зубы, но все же как-то справлялся. Вчера он умудрился обжечь пальцы, чуть не получил от Сато, но все же справился. Да и с ожогами удалось разобраться — ему таки позволили посетить медпункт.

А все проклятый Идли! После того, как Рико вернулся с «балкона», задира уже не лез на рожон, но не пропускал возможности как-то «зацепить» старателя. Он делал это словесно в столовой, во всеуслышание разглагольствуя о том, как ему офигенно в новом теле, за которое к тому же ему платить не надо, или же в штольне, подкараулив, когда Рико останется один, отойдет от остальных участников «квартета».

Вот вчера такое и случилось — ублюдок появился не вовремя, толкнул Рико исподтишка, и из-за этого Рико и получил часть ожогов…

Но это все мелочи жизни.

Уже сегодня все было практически в полном порядке. Единственное, что Рико раздражало — это сложности с добычей новой руды. Слишком уж специфическая порода попалась. Раньше с подобным он сам не сталкивался, однако у него был опыт с похожими, так что, как и Юджин, он искал оптимальный режим работы для резака. И таки нашел!

Рико «снял» в месте, где работал, весь «низ». Порода словно бы нависала над площадкой. Причем снял он породу довольно легко — если врезаться глубоко, она начинала сама осыпаться, а падая на пол, вовсе разбивалась на мелкие фракции, так что выбрать из этой кучи руду не составляло труда — словно из песка камни вытаскивать.

Наконец, Рико решился и обрушил здоровенный кусок. Несколько не рассчитал, и завалилось, наверное, добрые пять тонн стены.

Ругаясь и матерясь, Куэйд, Юджин и Ганс отскочили подальше, чихая и кашляя от пыльного облака, поднятого обрушением.

— Рико! Мать твою! — взвыл Юджин. — Ты чего творишь?

— Сейчас узнаем, — ответил тот, — кажется, получилось найти оптимальный подход…

— Если это оптимальный подход… — задумчиво протянул Ганс, глядя на стоящую столбом пыль.

— Да там работать вообще нереально — легкие выплюнем к концу смены! — возмутился и Куэйд.

— Терпение… — успокоил их Рико, — пять минут нужно подождать. Или…

Он сбегал к выходу из штольни, набрал в ведро обычной воды, схватил распылитель, который использовали для того чтобы охлаждать руду, которую неумехи умудрились оплавить резаком, и затем вернулся, принявшись разбрызгивать жидкость.

Влага помогла убрать пыль — она довольно быстро осела на землю, а затем Рико принялся выбирать из образовавшейся кучи руду.