– Сжечь епископа – это одно, сжечь наместника Архангела на земле… Ты серьезно, Михей?

Отец бранил меня в точности таким же тоном, когда я признался ему, что уложил в постель девушку из монастыря.

– Не прячься за святостью. В Ангельской песне ничего не говорится о священниках и патриархах. Вы всего лишь приживалы в домах божьих. Я знаю, кому служу. А ты, Лазарь?..

Патриарх Лазарь повернулся ко мне лицом.

– Не нужно так. – Его глаза снова зажглись при мысли о коварных планах. – Тебя искупали в Священном море, сделав равным кому угодно. И что значит рука, когда целая армия готова сражаться за тебя?

– Я женюсь на принцессе Селене.

– Вижу, насколько сильна твоя решимость. Никто не остановит Михея Железного, если он чего-то хочет. Было бы глупо с моей стороны вставать у тебя на пути.

Я сел в постели, стараясь не стереть с ладони слюну Элли.

– Ты должен рассказать мне, как все будет. Никакой лжи, фокусов и игр. Скажи мне правду, потому что я знаю – женившись на ней, я стану врагом императора.

– Нет, Михей. Ты станешь императором.

Я никогда не видел, чтобы патриарх смеялся. Его зубы были такими чистыми и гладкими, что сверкали.

– Яд, который я дал Ираклиусу, не оставляет следов, – сказал он. – С Иосиасом тоже будет просто.

До каких же глубин могут опуститься святые люди…

– Зачем ты отравил Ираклиуса?

– Ираклиус был кошмаром империи. Он оставался слеп к коррупции Роуна Семпуриса и других, кто разворовывал казну и обкрадывал крестьян. Если бы не твои завоевания, правление Ираклиуса рухнуло бы много лет назад. Он должен был уйти, чтобы наша страна начала новую великую главу.

– В твоих словах есть истина, – сказал я. – Простой народ терпит невыносимые лишения. Я и сам их перенес, когда гнусный лорд сжег отцовскую таверну. И почти все паладины пострадали подобным образом. По правде говоря, я бы убил Ираклиуса, если бы это не было грехом. – Я не мог поверить, что с моих губ сорвались эти изменнические речи. – Но я не один из твоих хористов, патриарх. Не жди, что я буду выполнять твои указания.

– О нет, этого я не требую. Покорным тебя уж точно не назовешь. – Патриарх Лазарь похлопал себя по подбородку без бороды и взял мою руку за запястье. Я вздохнул с облегчением – он не тронул мою ладонь, на которой остался запах Элли. – Мы будем править вместе. Я стану твоей потерянной правой рукой, и мы будем править величайшей империей в истории.

– Откуда мне знать, что ты и меня не отравишь?

– Потому что мне не нужен трон. Я хочу быть его тенью, отброшенной на мир светом Архангела. Этот свет – ты, Михей. Ты – Зачинатель. И вместе мы наполним мир верой.

В детстве мне рассказывали о Зачинателе. Он появится как предвестник конца эпохи, знак, что с помощью его меча вера в Архангела распространится до самого восточного края земли.

– Как ты можешь называть меня Зачинателем? Это слишком.

– Ты полностью соответствуешь описанию. Низкорожденный, поднявшийся на трон. У которого в левой руке меч, а в правой – вера. Кто…

– Хватит. Не забивай мне этим голову. Сначала мне нужно стать императором.

– Я слышал, ты обещал каждому паладину вотчину. Став императором, ты можешь дать каждому по провинции. – Патриарх Лазарь радостно просиял от удачной гиперболы. – Тогда я подготовлю свадьбу.

Я сказал Зоси, что лишения несут благодать. И надеялся, что после этих трудностей буду благословлен короной.

15. Кева

Пламя охватило равнину. От забадарских деревень остался лишь дым, он вздымался и зачернял небо. Мертвые лошади лежали рядом с трупами забадарских мужчин, женщин и детей. Этого я и боялся.

Были там и мертвые паладины. Их черные с красным доспехи выглядели предельно нелепо на зелени равнины, рядом с убитыми безухими лошадьми. Но больше всего внимания я уделял их оружию – топорам, мечам, копьям и аркебузам, последние меня особенно интересовали.

Я забрал огнестрельное оружие с тел убитых паладинов, а потом отступил к лагерю, который две тысячи забадаров Сади разбили на открытой равнине. Большинство забадарских племен присягнули шаху Алиру и готовились мигрировать в сторону Лискара и Тагкалая. Мы проигрывали.

Наши воины почти не выходили из юрт. Никакое притворство не помогало скрыть уныние и страх на их лицах. До Михея Железного и его странного оружия этими равнинами правили они.

Но не все здесь стало огнем и пеплом. Оттолкни один из валунов, разбросанных по траве, и ты, вероятно, обнаружишь семейство снующих туда-сюда хомяков с красными полосками и глазками-бусинками. В отличие от Костани, летний воздух здесь не душил своей густотой, поэтому дышать полной грудью было приятно. Хотя местность называли равниной, скалистые холмы, заросли орешника и тянущиеся к солнцу травы делали ее совсем не плоской. Полководец со знанием этих земель мог использовать укрытия, узкие места и возвышенности, так что я был внимателен и исследовал все, что мог.

Тем вечером я показал Сади одну из аркебуз Михея. Мы сидели на берегу озера, солнце опускалось в сторону Костани. Квакали лягушки, стрекотали цикады, мир пел песню жизни.