Читаем Соломенная графиня полностью

– Я уже понял: ты категорический против моей дуэли с Генрихом, – сказал гра Ферт, неторопливо одеваясь. – Женщин и в самом деле много. Но ты-то их не замечаешь. Кроме одной. Почему мне нельзя?

– Ты не просто грааль, первосвятейшество. Умереть ты не можешь, даже если передашь кому-то свою силу, это все равно не вариант. Потому что меня он не устраивает.

– Я устал жить, Риан. А тут такой случай.

– Нет. Откажись от этой мысли. Сол еще слишком юн. И ты хочешь повесить внутреннюю политику империи на такого же юнца?! Да еще в преддверии Великой Битвы! Вспомни Пророчество!

– Неужто ты в него поверил? – хрипло рассмеялся гра Ферт. – Я сделал все, чтобы оно превратилось в легенду. Лердес в безопасности. Забудь.

– И все-таки. Вина за случившееся лежит на тебе, – сердито сказал император Барирон. – Ты соблазнил чужую жену. Поэтому ты отступишься.

– А если Лердес меня любит?

– Ее слова нельзя воспринимать всерьез. Она находилась под ментальным воздействием.

– Могу я с ней хотя бы поговорить?

– Попрощаться можешь.

– Ты мне приказываешь? Риан, не забывайся. Превосвятейшество – это я. Сам сказал.

– Вот и веди себя сообразно своему титулу! Устроили бардак! Так ты откажешься от поединка?

– Я подумаю…

***

– Даже не отговаривай меня! – Генрих со злостью смотрел на лучшего друга. – Ты слышал, что он сказал?! «После того, как мы оба переспали с этой леди»! Такие слова смываются только кровью!

– Но он архимаг!

– Да хоть сам дьявол!

– Он был боевым генералом. И выбрал этот титул не случайно. – Сол с жалостью посмотрел на лорда-командующего Арвалона. – Даже ты не сможешь долго противостоять такому сопернику. Гра Ферт искусно владеет мечом. Он с виду только хлипок. И то. Никто не знает, как он на самом деле выглядит. Внешний облик генерала лишь видимость. На самом деле он не уступит тебе ни в росте, ни в боевой мощи.

– Значит, я буду первым, кто ее на себе испытает! Ведь никто из высших лордов еще не дрался с гра Фертом!

– Генрих, прекрати! Твой долг защищать империю!

– А его долг защищать своих подданных, а не лезть в их головы самому! Не с целью соблазнить чужую жену!

– Но если никакого насилия не было?

– Хорошо: я прямо спрошу у Лердес. Кто ей больше дорог? Если уж на то пошло, пусть решает она.

… Граф и графиня Руци на время поселились в маленьком домике, который снял в Ключах для своей семьи герцог Калверт. Лердес два дня не отходила от постели раненой сестры. Хотя герцогиня твердила, что ее муж просто волшебник, и с ней давно уже все в порядке.

О том, что Генрих бросил вызов генералу гра Ферту, Лердес умолчала. Незачем беспокоить старшую сестру, которой и так досталось. А вот с мужем графиня собиралась поговорить серьезно.

– Никаких дуэлей! – сказала она категорично.

– Но это дело чести, – возразил граф.

– Моей чести. – Лердес оглянулась и сказала: – В этом доме гуляет эхо. Поговорим снаружи.

– Ты бы накинула шаль. Простудишься.

Она послушалась. Первый восторг при виде мужа прошел, и теперь Лердес чувствовала неловкость. Как-никак дуэль из-за нее.

В саду и в самом деле было уже прохладно. Сгущались сумерки. Лердес с тревогой подумала, что поединок будет завтра на рассвете. И времени у нее осталось мало.

– Скажи мне, что надо сделать, чтобы ты отказался драться с Арисом, и я это сделаю, – решительно заявила она.

Генрих помрачнел. Жена назвала этого… да слов таких бранных нет. В общем, этого по имени.

– Помнишь, как я делал тебе предложение? – спросил он. – И что пообещал при этом? Поскорее сделать тебя вдовой. Время пришло. Я знаю, кто он такой, это лорд Ферт. Архимаг. Шансов, что он меня прикончит, а не я его, гораздо больше. Поэтому не вмешивайся.

– Генрих! Но я хочу, чтобы ты жил!

– Зачем?

– Потому что я тебя люблю! Да, он заполучил и мысли мои, и душу, и тело. Но не сердце. В нем всегда был только ты! Я ни миг тебя не забывала!

– Клянешься? – недоверчиво спросил он.

– Это было похоже на наваждение. На солнечный удар. На падение в пропасть. На… Я хотела бы поскорее забыть об этом.

– Разве эти воспоминания не сладкие? – угрюмо спросил он. – Женщины мечтают сохранить такие ночи в памяти.

– Только не я! Все, что я хочу сохранить в памяти, это мою единственную ночь с тобой! Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь! До последнего дыхания! Засыпать на твоем плече, вдыхая твой запах, такой родной, а утром видеть твое лицо. Спишь ты или уже бодрствуешь. Здоров или болен. Весел или, напротив, хмур. У нас есть сын, Генрих, – напомнила она. – Он, ты и я, – вот все, что мне нужно. Наша семья. И никаких архимагов.

– Но я не могу, Лердес! Отказаться, значит, меня сочтут трусом! Речь идет не только о твоей чести, но и о моей! О чести высшего лорда!

– Тогда и я умру! Делай, что хочешь, но ты должен остаться жив! Потому что я без тебя не смогу!

Стоящий под огромным деревом генерал гра Ферт усмехнулся и медленно стал отступать в темноту. Подальше от этих двоих. Все, что надо, он услышал.