– Ты хочешь, чтобы колонисты заблевали весь корабль? Я на своём опыте знаю, каково это, когда гадаешь, где находится верх, а где низ, и каждый чих летает вокруг, пытаясь к тебе прилипнуть.

– Хорошо, а как быть с военной угрозой, что мне сказать президенту? Он созывает военный совет, я уверен, генералы будут настроены решительно. Я тоже приглашён: главком хочет знать твою позицию.

– Моя позиция – войны не будет. Наши генералы только на вид патриотичны и только на словах готовы за Родину отдать жизнь. Они исходят из принципа «Если драка неизбежна, бей первым!» Но никто из них некогда не слышал, как свистит пуля, пролетающая у виска. Ты у них спроси: кто из них после мобилизации готов послать своего сына на передовую фронта? И на этом вопрос закроется.

[1] Приехали, учитель (азерб.). Учитель – уважительное обращение.

[2] Янардаг (Горящая гора) – природный вечный огонь, горящий с древнейших времён на склоне холма на Апшеронском полуострове.

[3] Атешгях – храм огня, в разное время почитавшийся зороастрийцами, индуистами и сикхами.

Азнур

Дискообразный корабль, окружённый сферой, поглощающей излучение радаров, бесшумно летел над материком. В центре овального салона за круглым столом сидел глава совета колонии синтеков, собирая компактный пистолет марки «Браунинг»: единственное оружие, сохранившееся за многие века. Когда-то этим стволом владел командир корабля «Тандерболт» Джордж Хогарт, теперь же он был в руках его далёкого воплощения, и тот намеревался им воспользоваться.

– Зачем тебе он, – из-за спины спросила Селена.

– А ты как думаешь? – ответил Немо.

– Это плохая идея, – обняла она его за плечи. – Не забывай: хоть он не один из нас, но оказал нам услугу, не выдав наши тайны. И даже смог притормозить технический прогресс планеты, прибрав к рукам ключевые технологии.

– А может, он тебе нравится? – направил он дуло к её лицу. – Я не забыл, как ты на него смотрела.

– Не глупи, – бросила она, отпрянув от него.

– Но этот будет моложе, – ухмыльнулся Немо, переводя ствол на спящего в кресле-каталке пленника с перламутровым шлемом на голове.

– В тебе проснулась старая обида? – съязвила Селена. – А ты не думал, что за столько веков порох в патронах мог отсыреть? И неизвестно, какие распоряжения мог оставить старший Турал на тот случай, если его или младшего Турала не станет.

– Хорошо, будем придерживаться плана, проведём обмен и вернёмся, – Немо опустил «браунинг», затем обернувшись, протянул ей пистолет и добавил: – А это я так взял, на всякий случай. Здесь есть надпись, думаю, профессор сделал её незадолго до смерти. Мне интересно: какие мысли его тогда посещали и что означают эти слова?

Селена, взглянув на гравировку, ответила:

– А ты спроси старшего Турала, он через это прошёл! Ты поймёшь их значение, только если пройдёшь его путём.

– Мы на месте, – доложил молодой пилот Гай, занимавший место в кресле у терминала управления кораблём. – Он внизу один, рядом транспорт, сектор чист, вокруг никого.

– Снижаемся, – бросил Немо. Вставая с места, он спрятал оружие за пояс под кителем.

Опираясь на титановый бампер армейского внедорожника, Аббас ожидал появления корабля синтеков. Судя по координатам, указным в послании, именно здесь, на дне иссохшей горной реки, вдали от людских поселений, должен был состояться обмен. Дискообразный корабль, окружённый радужной оболочкой, вопреки ожиданиям появился не с юга или востока, а возник из облаков над головой и стремительно опустился вниз, приземлившись на речную гальку в трёх десятках метров от него. Стянув с капота автомобиля алюминиевый кейс, Аббас приблизился к кораблю. Через пару минут опустился пандус, и на выходе появился Немо, он стал осторожно спускаться по пандусу. За ним показалась Селена: она осталась наверху. Годы, прошедшие после их единственной встречи, изменили её незначительно. Тот же холодный взгляд и еле уловимый кивок в его сторону, только морщины у глаз выдавали её возраст. Не решившись ступить на землю, Немо остановился на краю пандуса. Чувство взаимной неприязни раскаляло воздух между ними. Аббас стоял на земле, где веками жили его предки, и держался со строгим горским достоинством.

– Где он? – процедил Аббас.

– Здесь, – сделал знак рукой Немо.

Из-за спины Селены показалось кресло на колёсах, где без чувств сидел Турал. Аббаса заметил и парня, который его выкатил.

– Ты удивлён, – оглянулся назад Немо, – Гудвина узнал? А ты ведь… – осёкся Немо. Ему хотелось сказать, что Гудвин погиб от его рук, и он готов за него отомстить, но инструкции, данные искусственным интеллектом, запрещали провоцировать этого человека. Любое необдуманное слово могло привести к неконтролируемой ситуации.

– Твой соратник Тейлор в прошлом году погиб в автокатастрофе, – добавил Немо. – А наш Гай, как видишь, жив и здоров. Так что никакого временного парадокса, которого опасался профессор, в нашей альтернативной реальности не существует. Ну, ты и сам это давно понял.

– Через два года люди снова высадятся на Марсе, и вы не станете им препятствовать, – заявил Аббас.