— Вот это твоё рабочее место до конца службы, ну или пока не сгоришь тут к чертям! — пожилой инструктор, уоррент-офицер 1 класса Тетчер, провёл рукой по рукояти для поворота пулеметной башенки. — Зажимаешь и тянешь — крутится влево и вправо, это оптика, присобаченный пулемёт стреляет туда, где перекрестье прицела. Пристреливать нужно не реже раза в неделю, но можно реже, это же, курва такая, пулемёт, а не винтовка снайперская! Защита у башни хорошая, но если увидишь что-то кто-то целится в тебя из чего-то крупнее 50 миллиметров, падай в центральный отсек, если успеешь. Корпус такую мелочь выдержит, а твоя башенка точно нет. Врага не подпускать ближе трёх ярдов, дальше мертвая зона, а оттуда он тебе прямо на крышу "привет" забросит! Перезарядку осуществлять без вытаскивания всего пулемёта, да ты и попробуй в бою ZB-50 выкрути из башни без ключей! Это я для дебилов поясняю. А ты вроде не дурак, парень. Короче, снаружи резиновая заглушка стоит, вот её важно не терять и охранять крепче своей задницы, а лучше выменять где-нибудь ещё парочку на замену. Она предохраняет пулемёт от пыли, которой вокруг намного больше, чем кажется! Будет попадать пыль — хрен ты постреляешь, малец! Так что храни заглушку пуще зеницы ока, иначе фрицы тебе твой пулемёт в задницу затолкают!

Инструктор выдержал театральную паузу.

— На этом собственно, всё. — закончил он речь. — Я не понимаю вообще, зачем в программу внесли это невнятное "знакомство с оборудованием танка"! Тут знакомиться не с чем, а пулемёт вы и так должны как отче наш знать! У меня всё, валите из машины!

Рон выбрался из танка. Солнце было в зените, пахло травой. Полигон находился в сельской местности, прямо посреди луга сочной зеленой травы с цветами. Красиво и слегка жарковато. Броня нагрелась ещё утром, поэтому внутри была парилка, хотя пространства в Mark F хватало. Шестьдесят тонн стали, четыре мощнейших паровых, два вспомогательных бензиновых двигателя, четыре спальных места, восемь пулемётных башенок, вращающихся на 240 градусов, две башни с основными 16-фунтовыми пушками, толстая броня, местами способная выдержать снаряд из эквивалентной основным орудиям пушки — передвижная крепость, а не танк. Именно то, о чём так мечтал Рон.

Сегодня было последнее занятие, а завтра их направят на фронт. Mark F начали серийно производить только год назад, поэтому в войсках их немного, зато они уже очень хорошо себя зарекомендовали. Подвижность для такой махины на высоте, круговой сектор обстрела из пулеметов и пушек, крепкая броня, электрические поворотные приводы орудийных башен, паровые двигатели способны двигать танк вперёд несколько недель подряд — мечта любого полководца. Отсюда и минусы. Крепкая броня и мощное орудие априори указывают на применение танков для прорыва обороны, а ввиду малочисленности Mark F, их будут использовать только для этого. А там где прорыв, обычно водятся вражеские штурмовики, против которых Рона тоже натаскивали как пулемётчика, что значит риск быть смешанным бомбами не с землёй, как обычно, а ещё и с листовой сталью. Причём в случае с танком бомбы будут падать не случайно, а целенаправленно. Утешало, что с такими дорогими машинами обычно отправляют самоходные зенитки, не меньше чем в количестве двух, а это здорово отпугивает летунов.

В целом, прогнозы у Рона благоприятные. Ну что вообще может с тобой случиться, когда ты ограждён от врага прочной стальной бронёй?

Эскадрон

Реймс. Франция. Дислокация Королевской танковой бригады

— Младший капрал Уизли, вам срочно требуется прибыть в штаб, сэр! — к копающемуся в ремкомплекте Рону подбежал штабной посыльный в звании рядового.

Странно это выглядело, на взгляд Рона и окружающих. Примерно восемнадцатилетний рядовой, высокий и в выглаженной чистой форме, только вышедший из штабного Кадиллака, обращается к мелкому, двенадцатилетнему младшему капралу, одетому в грязный танковый комбинезон. Сюрреалистичность картины подчеркивает то, как двенадцатилетний младший капрал потягивается, разминая спину и поворачивается к довольно высокому рядовому.

— А мне обязательно переодеваться в форму, или так сойдет? — спросил Рон.

— Обязательна стандартная полевая форма одежды! — ответил рядовой.

— Хорошо. Я сейчас. — Рон ловко вскочил на борт танка и забрался внутрь через ближайший открытый люк.

Внутри было душновато, настежь открытые основные люки явно не справлялись с вентиляцией. Рон прошел мимо спальных мест, где вовсю храпели четверо механиков, у которых послеобеденный перерыв. Дальше он миновал отсек под основными орудиями, пункт радиосвязи и наконец добрался до своей башни, где хранил в ящике для личных вещей свою полевую форму.

Быстро протерев руки тряпкой, он скинул с себя комбинезон и в рамках норматива облачился в полевую форму. Глядя на небольшое зеркальце, поправил воротник, знаки отличия, и лишь затем обратным путём выбрался наружу. Штабной терпеливо ждал его рядом с Кадиллаком, в котором сидел весьма флегматичный водитель в звании младшего капрала.