За какой-то час армия была разделена на две неравные части. Большей предстояло под командованием начальника оперативного отделения штаба двигаться на юго-восток, по хорошей широкой дороге, и в дальнейшем перебраться на дорогу, ведущую в Избар, по удобному приземистому перевалу, который и перевалом-то язык бы не повернулся назвать — так, плавный перекат. Меньшая должна была сопровождать госпожу Главнокомандующую на длинном обходном пути через два намного менее удобных переката. Не так уж это и много — час. За час сложно пересортировать разные отряды целого войска, пусть даже и прореженного демонами.

Аштия с ощутимым трудом поднялась на спину своего «пластуна», серого с серебристым отливом, и жестом отдала приказ командиру конных подразделений, мол, командуй своим людям поторопиться, выступаем.

— Серт, останься рядом со мной, — приказала она. И мотнула головой своему главному телохранителю: — Нет, под твоё командование он не поступает.

— Понял, — отозвался тот.

И посмотрел на меня отчасти с недоверием, отчасти с намёком, мол, смотри в оба, помни, где находишься. Я лишь коротко кивнул ему в знак того, что всё понимаю.

Глава 12. Предательство

— Можно было бы, наверное, ещё лучников взять с собой.

— Нет, разумеется. Нельзя. У меня тут конница, пехотинцы тоже верхами на запасных конях, а лучники пеши, им бы запасных коней не хватило. Как раз правильно было посадить их на тяжёлых транспортных ящеров.

— Можно было взять ещё бойцов на лёгких скаковых ящерах. Они-то передвигаются быстро и легко успели бы за конниками.

— Ящерам в походе в любом случае нужно специальное облуживание. К небольшому ящериному полку необходимы как минимум три обеспечивающие службы. А это уже обременение. Поэтому я предпочла и их оставить Фахру.

— А сколько времени подразделение ящеров остаётся боеспособным без дополнительного обеспечения?

— Двое суток. По уставу Реально — раза в два больше. Но до Солор мы так быстро не доберёмся. Особенно если нас хоть что-нибудь затормозит. Например, противник…

— Думаешь, встретится?

— Не исключаю.

Аштии хотелось поболтать, может, просто отвлечься, и она, наверное, именно потому выразила готовность отвечать на мои вопросы. Я же хотел как можно больше расширить свои познания и спешил воспользоваться ситуацией. Женщина отвечала рассеянно, мысли её явно были заняты тысячей околоармейских забот, но я знал, что если ей надоест отвечать, она не постесняется об этом сказать.

Я старался держать коня бок о бок с её «пластуном», и, конечно, не впритык — ящер иногда лениво разворачивал крылья. Впрочем, даже тогда он вполне вписывался в границы лесной дороги, где две телеги разъехались бы с трудом, а конные следовали по четверо в ряд. Мне отлично было слышно Аштию, время от времени она поворачивалась ко мне, но чаще всего говорила в пространство. Слушать её кроме меня было почти некому — вокруг одни только телохранители её светлости, а им на нашу беседу наплевать с высокого седла.

Дорога шла в гору, поэтому мы берегли коней и предпочитали спокойную рысь галопу, да и сама госпожа Солор не торопила нас. Арьергард был укомплектован такими же разведчиками, как те, которых отправили вперёд в авангард. Те и другие обстоятельно, через равные промежутки времени, сообщали, что погони нет, и впереди всё чисто. Лес, окружавший нас, мог и сам по себе служить отличной преградой для любого, даже, наверное, пехотного подразделения — хватало гам и буреломов, непроходимых дебрей, ям и чёрт знает чего ещё. Короче, с флангов нас атаковать не смогут. Это успокаивает.

С другой стороны, если ударят в лоб, хвост колонны и узнает-то об этом не скоро, а уж в бой вступит не раньше, чем передовые отряды будут полностью истреблены.

— Для того и высылаю разведку, чтоб ничего подобного не случилось, — отозвалась Аштия. — Такой лес будет тянуться по сторонам ещё какое-то время, но потом пойдут луга, поля, предгорья, долины… Но надеюсь, нам и там в бой вступать не придётся. Хотелось бы по возможности без жертв и приключений.

Я не сразу решился задать вопрос, который меня по-настоящему волновал, но, в конце концов, она сама изъявила желание поболтать со мной и разрешила её спрашивать. Не захочет, так и скажет.

— Можно поинтересоваться?

— Ну спроси. Хотя, думаю, я могу предположить, о чём ты хочешь узнать. О дальнейших перспективах военных действий?

— Да скорее, знаешь, волнуют не столько перспективы, сколько твои планы. На этот вопрос ведь попроще ответить, да?

— Да не сказала бы. Планы как таковые появятся тогда, когда я буду хотя бы приблизительно знать обстановку. Пока же могу лишь предполагать.

— Но пока ты направляешься в Солор.

— Конечно. А куда же ещё? Солор — моя земля. Солор я обязана защищать как глава семьи и графства. Солор к тому же обладает более чем миллионом мобилизационного ресурса. Полководец без армии — жалкое зрелище. Императору я без армии едва ли нужна. А вот со свежей армией — ого-го! Даже то, что я женщина, под сенью тысячи полковых стягов не будет иметь значения.