«Надо было еще Кристофера Нолана упомянуть, качественная фантастика всегда в тренде!» — подумал Кирилл, но, видимо, было уже поздно вносить дополнения.

— Все верно! — пробормотал Кирюша, стараясь не смотреть вверх, чтобы снова не видеть это… лицо.

— Не подписывай ничего! — прохрипел из своего угла Илья. — Пока подписи нет, ты ему ничего не должен! Невозможно жить без таланта, поверь! Жизнь потеряет для тебя смысл!

Кирилл вдруг вспомнил, где он видел это лицо. На рекламных щитах, которыми увешан весь Новый Арбат. «Галерее “Свирель” — 5 лет». Конечно, это же Илья Свирин, какой-то супер-пупер-успешный художник, с которым журнал «Афиша» второй год носится, как с писаной торбой. Наглый самодовольный гусь, судя по фотографиям и обрывкам интервью. Так вот зачем он ввалился в туалет в своем костюме от Бриони — втолковывать ему что-то про смысл жизни!

— Смысл? — хохотнул Кирюша. — Чувак, вот он, смысл! — и он помахал в воздухе блокнотом.

Старуха торжествующе улыбнулась. Расстегнув куртку, она достала висящий на шее огромный резной ключ на тяжелой медной цепочке. Кирилл с удивлением увидел, как Демон разнял ключ на две части — внутри обнаружился небольшой кинжал, вроде ножа для резки бумаги. Присев, Старуха требовательно вытянула руку. Кирилл не сразу понял, чего она хочет, а потом опасливо протянул руку. Перевернув ее ладонью вверх, Старуха мастерски полоснула по ней кинжалом и тут же приложила к надрезу лист блокнота. На бумаге, прямо поверх рукописных строк с перечислением предназначавшихся Кирюше благ, протянулся неровный кровавый след.

— А дальше что? — спросил Кирилл, поморщившись от боли.

— Я тебя найду! — произнесла Старуха.

Над Кирюшиной головой громыхнула щеколда, и он с облегчением исчез за дверью.

Демон спрятал кинжал в ножны ключа, сунул блокнот в карман и вернулся к Илье. Тот уже успел подняться и теперь стоял у стены, ожидая решения собственной участи. Старуха, подойдя вплотную к Илье, какое-то время разглядывала его с мрачным любопытством. Илья мужественно выдержал этот неживой внимательный взгляд и жуткий дух мертвечины, который исходил от существа в капюшоне. Он сейчас боялся только одного — что Демон, потеряв к нему интерес, исчезнет. Но Старуха, помолчав, вдруг прошамкала с отвратительной ухмылкой:

— Люблю настойчивых мужчин!

5

В круглосуточном американском ресторанчике на Сретенке в этот поздний час практически не было народу, лишь в дальнем углу заведения тискалась какая-то парочка. На экранах, развешанных по всему заведению, без звука крутилось старое голливудское черно-белое кино. Вечно юная Одри Хэпберн мчалась на мотороллере по улочкам Рима, вечно элегантный Грегори Пэк пытался отобрать у нее руль. Пластиковый Элвис в натуральную величину в углу зала перебирал струны на пластиковой гитаре. Со стен на Илью из своих рамок взирали ушедшие идолы. Мэрилин Монро, Джеймс Дин, Чарли Чаплин, Джон Леннон… Интересно, какие демоны донимали их при жизни?

Напротив Ильи, на красном блестящем диване, ухватив татуированной пятерней бокал пива, сидел Скупщик. Он лениво курил, пялился в экран и вообще был похож на обычного столичного тусовщика, посреди ночи возжелавшего пропустить бокальчик-другой. Илья был рад, что Демон снова сменил свой облик — разумеется, он не питал иллюзий по поводу Скупщика, в каком бы облике тот ни явился, но внешность Старухи внушала ему непередаваемое омерзение.

Себе Илья заказал бургер и молочный коктейль, но о том, чтобы что-то сейчас съесть, не было даже и речи. Поковыряв для видимости длинной прожаренной картофелиной в соусе, он отставил тарелку. В который раз пытаясь начать разговор, он все никак не мог сформулировать первую фразу.

— Херовый из тебя экзорцист! — произнес с издевкой Демон, оторвавшись от экрана.

— Я самоучка! — парировал Илья. — Увы, курсов экзорцистов в Москве не нашел.

Он глянул на вальяжно раскинувшегося на диване Скупщика и решил — раз это адское отродье чувствует себя расслабленно и даже шутит, хватит жевать сопли, пора задать ему вопрос напрямую.

— Как ты это делаешь? — спросил Илья. — В смысле, как ты забираешь таланты?

— Ты за этим меня искал? — насмешливо поинтересовался Скупщик. — Решил написать книжку по занимательной демонологии?

Илья улыбнулся, помолчал.

— Мне нужно знать, имеет ли наш с тобой договор обратную силу.

Демон поставил на стол бокал и с удивлением уставился на Илью.

— Я что-то сделал не так? — спросил Скупщик. — Не выполнил каких-то пунктов в договоре?

— Да нет, все нормально… с договором… — ответил Илья.

Но Скупщик уже извлек из кармана потертый блокнот и с видом заправского бухгалтера начал дотошно перелистывать страницы.

— Нашел! Подпись… — Демон принюхался к листку с бурыми каплями крови, — твоя. Список вроде тоже твой… Давай проверим: собственная галерея, обожание критиков, крупный грант от Правительства Москвы, и вот, мой любимый пункт: «Пусть на каждую мою мазню найдется покупатель». Хорошо звучит! За сколько у тебя купили первую работу? Кажется, за десять тысяч долларов?