Они странствовали долгое время и прибыли, наконец, в один город, где жила прекрасная, но гордая королевна. Она всем объявила, что тот, кто загадает ей такую загадку, которой она не сможет решить, станет её мужем; а если она её разгадает, то срубят тому человеку голову с плеч. Ей давалось на обдумывание три дня, и была она такая умная, что всегда к назначенному сроку все загадки разгадывала.

К тому времени погибло уже девять человек, а тут как раз прибыл и королевич и, ослеплённый её большой красотой, решил рискнуть своей жизнью. Он пришёл к ней и задал свою загадку.

– Что значит, – сказал он: – один не одолел никого, но одолел, однако ж, двенадцать?

Она не знала, что это такое, стала думать и разгадывать, но ничего придумать не могла. Она раскрыла свои книги загадок, но подобной загадки там не было, – короче говоря, её мудрости наступил предел. И, не зная, как быть, она приказала своей служанке пробраться тайком в спальню приезжего господина и подслушать там его сновидения, – она думала, что, может быть, он разговаривает во сне и выдаст свою загадку. Но умный слуга лёг в постель вместо господина, и когда явилась служанка, он сорвал с неё покрывало, в которое та закуталась, и прогнал её палкой из комнаты.

На другую ночь послала королевна свою камеристку, думая, что той удастся лучше подслушать; но и с неё сорвал слуга покрывало и прогнал её палкой. И вот королевич решил, что на третью ночь он может быть спокоен, и улёгся в постель. Но явилась сама королевна, закутанная в серое, как туман, покрывало, и уселась с ним рядом. Она подумала, что он уже уснул и ему снятся сны, и с ним заговорила, надеясь, что он ответит во сне, как случается это со многими, – но он бодрствовал и всё слышал и понимал очень хорошо. Она спросила:

– Один не одолел никого, что это значит?

Он ответил:

– Это ворон, что клевал мёртвого и отравленного коня и погиб из-за того.

Затем она спросила:

– И, однако, одолел двенадцать, что это значит?

– Это двенадцать разбойников, съевших ворона и оттого погибших.

Узнав разгадку, она решила выбраться тайком из комнаты, но он крепко ухватился за её покрывало, и оно осталось у него в руках.

На другое утро королевна объявила, что загадку она разгадала, велела призвать двенадцать судей и объяснила её перед ними. Но королевич попросил выслушать и его и сказал:

– Она подкралась ко мне ночью и выведала у меня ответ, а то бы она никогда её не разгадала.

И судьи сказали:

– Так принесите нам знак доказательства.

И принёс слуга три покрывала, и когда судьи увидели серое, как туман, покрывало, что обычно носила королевна, они сказали:

– Пусть покрывало это вышьют серебром и золотом, и будет оно вам свадебным одеяньем.

23. О мышке, птичке и колбаске

Однажды мышка, птичка да колбаска порешили жить вместе. Стали они вести общее хозяйство и долго жили ладно и богато, в мире и согласии, и хозяйство их всё росло и росло.

Работа у птички была такая – летать каждый день в лес за дровами. А мышка должна была воду носить, огонь разводить и стол накрывать, а колбаска оставалась стряпать.

Но кому и так хорошо живётся, тому ещё бо́льшего хочется! Вот случилось птичке повстречаться в лесу с другой птицей, и рассказала она ей про своё хорошее житьё-бытьё и стала им похваляться. А та, другая птица, стала её бранить и говорить, что работает-де птичка слишком много, а получает мало; а те двое, что остаются дома, живут, мол, куда лучше. Вот хотя бы взять, например, мышку: разведёт она огонь, принесёт воду и идёт себе отдыхать в свою каморку, пока не позовут её на стол накрывать. А колбаска, та всё у горшков торчит да присматривает, чтобы пища варилась как следует, а как придёт время обедать, то стоит ей раза четыре повертеться в каше или в овощах, а они уже и жирны, и посолены, и к столу готовы.

Вот прилетела птичка домой, сбросила свою ношу, и сели они за стол, а после обеда как залегли, да так и проспали до самого утра, – вот уж жизнь-то была, что и говорить, расчудесная!

Но птичку раззадорили, и не захотелось ей на другой день лететь в лес. Она объявила, что слишком долго была у них служанкой и оставалась в дурах и что им следует поменяться работой и попробовать жить по-другому.

И как ни просили её мышка и колбаска, но птичка, однако, на своём настояла. Пришлось им согласиться; кинули жребий – и выпало колбаске дрова таскать, мышке стряпухою быть, а птичка должна была воду носить.

Но что же случилось потом? Отправилась колбаска за дровами, птичка развела огонь, мышка поставила горшок в печь, и стали они ждать, пока колбаска домой вернётся и притащит запас дров. А её всё нету и нету, почуяли они недоброе, и полетела птичка ей навстречу. Увидела она неподалёку на дороге собаку, которая, напав на бедную колбаску, схватила её и растерзала. Стала птичка обвинять собаку в грабеже и убийстве, но слова помогали мало. Собака ссылалась на то, что нашла, мол, будто у колбаски подмётные письма и потому решила её казнить.