В это время с неба посыпались десантные корабли землян. Гримальди правильно оценил возможную силу удара своих батарей и решил не рисковать, тем более что крейсер Наставника уже не мог подняться.

– И что они так сюда рвались, словно знали, кто здесь находится, – удивился Гарри, когда запрыгнул в корабль и сообщил Крассу, что советник Томсон находится на борту.

«Крестоносец» немедленно набрал высоту, догоняя «Змею», уходившую в сторону Атлантики.

– Думаю, что они действительно знали, – ответил Алекс, – но не забивай себе голову ерундой. Живы и ладно. Остальных спасут десантники Гримальди. А заодно и захватят крейсер. Кстати, не забудь сообщить им, как можно убить мурфа. Ты же в этом деле, главный специалист.

Услышав самодовольный смешок Гарри, капитан «Невидимых» соединился по спецканалу с центром ВКР.

– Советники президента у меня на борту, генерал, все живы. Задание выполнено. – доложил Алекс, и обернувшись на сидевшего невдалеке Севастьянова, вполголоса уточнил. – Куда доставить ценный груз?

Генерал Джазз не ответил. Как раз в эту секунду он с ужасом наблюдал, как последний крейсер Наставника, ускользнувший от Гримальди в яростной гонке преследования, неожиданно появился над самой Африкой на пути президентской яхты. Никаких угроз захвата или переговоров не последовало. Один мощный залп из носовых батарей и яхта президента превратилась в жертвенный костер, в котором сгорел Хосе Мануэль Родриго эль Сарагосса. А крейсер, окутавшись синим пламенем, словно «Летучий Голландец», снова исчез в сверхвременном пространстве.

Джазз рухнул в глубокое кресло и нервно запалил сигару.

Глава двадцать четвертая

Гибель империи

– Что ты посмел сказать?

Верховный вождь империи аброгов вскочил со своего места, одним прыжком оказавшись возле адмирала Во, и в ярости щелкнул хвостом по каменным плитам тронного зала. Молодой адмирал, чудом сумевший бежать из своего охваченного мятежом сектора, был ни жив, ни мертв от страха. Он не посмел больше вымолвить не слова, но император повторил за него сам.

– Ты принес мне весть о том, что самые защищенные цитадели кланов Норзз и Джорриу в центральных секторах ядра сдались без боя, и весь твой корпус перешел на сторону врага?

Адмирал Во, едва заметно наклонил голову в знак согласия.

– А мятежники, во главе с этим презренным выскочкой Кхаалом, разгромили мои отборные войска, захватив цитадель клана Траззор, – император медленно обошел адмирала Во по кругу, покачивая хвостом и еле сдерживая новый приступ ярости.

– Да, император, – выдавил из себя молодой адмирал Во, бросив косой взгляд на стоявшего в десяти шагах своего друга, главного адмирала звездного флота империи Рауда, – так все и случилось. Мятеж в моих секторах подняли лууны, как мне удалось узнать, прибывшие незадолго до вторжения объединенных войск Кхаала в цитадель клана Траззор.

– Прекрасно, что ты это узнал. Но как им удалось уговорить старейшин верных мне кланов сделать это, – процедил сквозь зубы верховный вождь, остановившись напротив адмирала Во, – и почему ты, главный военный правитель сектора, позволил им это сделать? Когда ты успел лишиться разума?

Адмирал Во опустил глаза и долго искал в себе силы для ответа. Наконец, он пробормотал заплетавшимся от страха языком.

– Это случилось неожиданно. А советники луунов прибыли в систему тайно, на своих кораблях, способных пронзать время. Я не мог им помешать. Войска империи аброгов находились полностью под моим контролем и вдруг, когда пришили первые сообщения о вторжении в цитадель клана Траззор, а я отдал приказ прийти на помощь траззорианцам, они отказались подчиниться. Кроме того, подконтрольные нам солдаты кланов Норзз и Джорриу неожиданно взбунтовались и заблокировали часть гарнизонов, попытавшихся начать переброски своих сил. Произошли жестокие бои, в результате которых наши войска были полностью разгромлены, а старейшины кланов признали власть Кхаала.

Урасс молчал, вперив взгляд своих глаз в стоявшего перед ним преданного, но бездарного адмирала, которого сам же и возвысил, растоптав старую элиту.

– Адмирал Эффру, защищавший цитадель и систему J905 погиб, – добавил Во. – Вернее, был захвачен в плен и казнен Кхаалом.

– Он сдался? – с отвращением уточнил Урасс, – адмирал Эффру, проиграв сражение, сдался в плен, опозорив гордую кровь военных?

Адмирал Во кивнул.

– Почему он не покончил с собой? – спросил верховный владыка империи.

Стоявший перед ним уничтоженный адмирал Во, рухнул на колени, припав к его ногам.

– Пощади меня, великий вождь. Я все потерял, но я хочу жить…

Урасс оттолкнул его от себя коротким ударом хвоста. Отверженный адмирал Во повалился на бок, откатившись далеко в сторону.

– Скормите его шиллагам, – бросил Урасс охранникам, маячившим у парадного входа, и, не обращая больше внимания на крики и мольбы приговоренного, порывисто подошел к огромному шару, сверкавшему в одном из стенных углублений тронного зала. Это была карта галактики.