Я прикончил печенье и погрузился в дрему, убаюканный покачиванием водных глубин. Меня пробудил звонок коммуникатора, однако звонил не Баскомб. Это опять был Мимо.

— Карл Назарян прислал еще одно сообщение. Токийский университет наконец представил предварительный отчет об исследовании тела халука-самоубийцы.

— Хорошо.

Результаты вскрытия инопланетянина волновали меня сейчас меньше всего, и я не мог понять, с какой стати Мимо мне позвонил.

— Похоже, Симону Айсбергу пришлось подмазать ученых и выделить новый грант профессору Сибуйя и ее коллегам, чтобы они согласились обнародовать результаты. Университет хранил их в тайне по требованию Секретариата по инопланетным делам.

Я сразу проснулся:

— Дай-ка угадаю! Они нашли в трупе халука измененные ДНК.

— Exactamente. [22] У этого типа, который летел на корабле квасттов, была веская причина покончить с собой. Будь он задержан на Ногаве-Крупп хотя бы на несколько месяцев, его тайна выплыла бы наружу. Когда люди Сибуйи сравнили геном трупа с генетическими образцами халуков, они обнаружили глубокие аномалии. Цепочки ДНК, ответственные за переход из одной фазы в другую, были заменены. Изучение еще не закончено, однако Сибуйя почти уверена, что этот халук постоянно пребывал бы в грацильной фазе. Никаких алломорфных циклов. Никакой полугодовой спячки.

— Мы так и думали…

— Это еще не все, — прервал меня Мимо. — Главная причина, по которой Секретариат по инопланетным делам встал на уши и наложил запрет на выдачу информации, заключается в том, что в хромосомах погибшего халука нашли звенья чужеродной ДНК: нашей.

— Человеческой!

— Без сомнения. Сибуйя не знает, каковы в точности функции гуманоидных цепочек. Исследования займут еще по меньшей мере год. Симон летит сейчас на Землю на «Прихлебателе» и просит тебя немедленно связаться с ним. Соединить?

Меньше всего я сейчас хотел, чтобы меня отвлекали от дела бесплодные споры с отцом.

— Подожди немножко. Сперва я должен все обдумать.

— Карл боится, что Симон обнаружил связь между твоими приключениями с халуками и «Галой» и результатами вскрытия в Токио, что позволило ему сделать определенные выводы. — Мимо замялся и продолжил почти виноватым тоном:

— Ад! Твой отец наверняка чувствует, что ты погрузился в это дело с головой и что твоя жизнь в опасности. И, возможно, он прав.

— В моей желтой субмарине на стенке висит девиз, — сказал я. — «Ныряльщики всегда погружаются с головой».

— Я знаю, ты очень беспокоишься за Еву, — мягко проговорил Мимо. — Главная задача для тебя — спасти ее, а также спасти звездную корпорацию твоей семьи. Но попробуй спросить себя, как отреагировала бы твоя сестра на все это, будь она на твоем месте. Ведь ситуация похожа на летящий с горы снежный ком. Жизнь Евы, конечно, важна, и выживание «Оплота» тоже. Но разве Ева поставила бы их выше безопасности Содружества Планет Человечества?

— Не кати на меня бочку, амиго! Я уже обсуждал это с Мэт Грегуар. Не стоит впадать в панику. Мы ничего не выиграем, передав расследование властям Содружества раньше времени. Так что если Симон начнет на тебя давить или ты увидишь, что он готов перепрыгнуть через забор и самолично вовлечь в это дело Содружество, постарайся его остудить.

— Я постараюсь, Ад. Но советую тебе поторопиться. Симон — самая незначительная из твоих проблем.

Глава 15

Боб Баскомб прибыл точно по расписанию, когда день клонился к концу и грозовые раскаты продолжали греметь уже в вечерних сумерках. Он даже не попытался подлететь незаметно. Оставалось надеяться, что халуки — если у них есть здесь наземные посты — примут его за очередного охотника.

Мы с Айвором смотрели на монитор через плечо Мэт.

«Ворлон ЭСК-10» вертикально спустился из низко нависших туч и сел на пляже. «Прыгунок» был чуть меньше нашего катера. Как только он приземлился, из темноты возле подножия утеса выползло около десятка темных фигур. Мэт увеличила их изображение, и мы увидели стаю внушительных хищников размером с медведя, приземистых и четырехпалых.

Остроконечные гребни на громадных головах, клювы, изогнутые, как у канюков, и большие глаза, горевшие в свете то и дело полыхающих молний, производили неизгладимое впечатление. Одна из зверюг напала на летательный аппарат, мертвой хваткой вцепившись зубами в опору. Остальные, похоже, подбадривали своего сородича.

На крыше «прыгунка» открылся маленький люк, оттуда вылезла тонкая механическая рука со множеством сочленений — и разогнулась. Цилиндрический бластер на ее конце развернулся, взял хищника на мушку и выпустил синий разряд. Гигавольты электричества пробежали по телу животного.

Оно вспыхнуло огнем, вся жидкость из тела мгновенно испарилась, и фонтан светящихся ошметков брызнул на омытую прибоем гальку. Остальные звери в ужасе отпрянули и дали деру. Если не считать отметин от зубов и пятна копоти, «прыгунок» остался цел и невредим.

— Давай посмотрим, один там Баскомб или нет, — сказал я.