Спонтанно организованный привал затянулся на добрых полтора часа, в течение которых мы сидели возле дороги, смотрели на раскинувшиеся повсюду поля и лениво грызли маленькие подсохшие колбаски. Затем небо начало светлеть и я решил, что пора сделать еще один переход.

— Вставай, красавица. Если не догоним их сейчас, то уже все. Так и будем бежать, как собака за паровозом.

— Что такое паровоз?

— Это как карета, только больше.

— Я однажды видела карету. В столице.

— Я тоже видел. Ты тут мне зубы не заговаривай, собирайся давай.

Собеседница душераздирающе вздохнула, но все же подчинилась и принялась натягивать сапоги. Я помог ей встать, закинул на спину уже осточертевшие рюкзаки, а затем двинулся вперед. Мы медленно дошли до небольшой рощицы, пересекли ее, снова выбрались на открытое пространство — и совершенно внезапно увидели перед собой крохотный походный лагерь.

— Пришли. Вон они, копошатся.

— Эй, — тут же крикнула девушка. — Малик, ты там?

— Зачем же так орать…

— Малик!

Благо, что в лагере действительно были наши товарищи — после небольшого замешательства к нам отправились сразу три человеческие фигуры, в одной из которых я практически сразу же опознал своего приятеля-рыболова.

— Малик, это мы!

Встреча получилась немного сумбурной — друзья искренне радовались нашему появлению, голодными глазами смотрели на принесенную еду, однако время от времени тревожно нюхали воздух и с грустью вспоминали погибшего лорда. Новость о захваченном колдунами городе также не вызвала ни у кого из них энтузиазма.

— Все люди убиты, — сообщила взявшая на себя функции докладчика Алиша. — Мы прошли через центр, там больше нет ни единой живой души, только мертвые колдуны и бездушные. Лорд Кенроч погиб, сражаясь с одним из колдунов, а нам удалось выжить лишь благодаря знаниям лорда Максима. Он спас меня от мертвецов, провел через подземелья и довел досюда. Если бы не его магия…

Аристократка настолько ловко расставляла акценты, что уже через несколько минут я ощутил себя героем, чуть ли не в одиночку сдержавшим целую вражескую армию, успешно подхватившим выпавшее из рук сраженного командира знамя и защитившим беспомощную спутницу от полчищ зомби. Преследуемые девушкой цели были вполне очевидны — брать на себя единоличное руководство отрядом она явно побаивалась, но уступать эту роль Малику не желала и теперь всеми силами раздувала мой авторитет, попутно метя на пост серого кардинала. Выглядело это достаточно наивно, однако слушатели подобрались соответствующие, так что никаких дополнительных интриг не понадобилось.

— Я знал, что маги сильнее колдунов, — сообщил один из жадно слушавших ее рассказ парней. — Мы им еще покажем!

— Лорд Максим умеет драться, — кивнул отнюдь не рвущийся в предводители воин. — Я бы пошел за ним в бой.

— Спасибо, Малик.

— Надеюсь, с его помощью и под его руководством мы сможем очень быстро добраться до наших войск, — аккуратно завершила беседу девушка. — А сейчас вам нужно поесть. Ланья?

— Все будет сделано, — тут же откликнулась старушка. — Эй, мальцы, наберите-ка хвороста. И сбегайте до озера.

— Здесь есть озеро? — удивилась моя подруга. — Чистое?

— Да, уважаемая леди. Хорошее озеро.

— Это просто замечательно, — в голосе девушки прорезался нездоровый энтузиазм. — Готовьте завтрак, а нам с лордом нужно как следует вымыться. И постирать одежду.

— Опять?

— Теперь у нас есть мыло. А еще благовонное масло.

Глава 7

Желание как можно скорее покинуть окрестности захваченного колдунами города привело ко вполне ожидаемым трудностям — чтобы войти в один ритм с другими членами отряда, нам с Алишей пришлось убить на это целый день.

Сначала мы кое-как поспевали за отдохнувшими и утолившими голод спутниками, однако натертая мозоль быстро заявила о себе, девушка начала отставать от общей группы и мне пришлось ей помогать, забрав изрядно полегчавший, но все равно достаточно увесистый рюкзак. Обед слегка исправил ситуацию, но во второй половине дня двигаться стало гораздо сложнее — вечерний отдых давно забылся, оттягивавший плечи груз теперь вызывал в моей душе искреннюю злость, а сиявшее на небе солнце добавляло эмоций, заставляя утирать льющийся по лицу пот и тихо ругаться на злодейку-судьбу. Ковылявшая рядом аристократка выглядела ничуть не лучше и двигалась вперед лишь на голом энтузиазме, однако привал мы все равно не объявляли — то ли ради того, чтобы уйти подальше от чернокнижников, то ли из-за банального опасения проявить слабость и тем самым подвергнуть свой авторитет сомнению.

К счастью, в конце концов старики тоже начали выдыхаться, а отряд свернул в сторону уютного лесочка, рядом с которым виднелось маленькое озеро.

— Малик, организуй привал, — попросила моя спутница, со вздохом облегчения растягиваясь на высушенной солнцем траве. — У тебя еще осталась мазь?

— Да, конечно. Сейчас все сделаем, леди.