Я пошёл к дереву. С каждым шагом очертания фигуры становились всё чётче и чётче. И вот я сумел разглядеть её полностью.

– Неожиданная встреча, – криво ухмыльнувшись, произнёс князь Четверинский.

– Мир тесен, – кивнул я. – В том сгоревшем трактире вам удалось удрать от меня. Жаль. Я бы с удовольствием проломил вам голову.

– Ну, а я с не меньшим удовольствием проткну вас шпагой или пристрелю, господин сыщик. Вы подлец, который нагло ведёт себя и пытается отбить мою невесту. Такое князья Четверинские не прощают! Вызываю вас на дуэль. Время, место и условия обговорите с моими людьми.

Глава 14

Я с демонстративным спокойствием вернулся от Четверинского туда, где меня ждали его конфиденты.

– Что скажете, сударь? Вы приняли вызов?

– Принял, – кивнул я.

– Замечательно. Позвольте представиться – Родион Протасов, из местной шляхты. Буду секундантом у князя Четверинского, – щёлкнул каблуками молодой человек, гладко выбритый, с длинными волосами, схваченными сзади в хвостик, в бархатном кафтане, изумрудного цвета штанах до колен, белых чулках и башмаках с массивной пряжкой.

В злополучном трактире его не было, и я счёл возможным ответно представиться:

– Пётр Елисеев, старший следователь СМЕРШ.

– Искренне рад нашему знакомству. Жаль лишь, что обстоятельства не располагают к дружбе. Имеется ли у вас секундант? Если нет, то могу предложить кого-то на ваш выбор.

– Не стоит беспокоиться. Секундант у меня будет.

– Можете ли вы назвать его имя?

– Моим секундантом будет Иван Елисеев.

– Брат?

– Кузен.

– В таком случае, позвольте узнать, что предпочитаете: шпага, пистолеты, сабля? Князь владеет всеми видами оружия. Между нами: он знатный бретёр, я вам не завидую. Он несколько лет прожил во Франции, был отправлен батюшкой в тамошний университет. И наряду с общими науками приобрёл немалое умение к искусству поединка, к тому же часто дуэлировал. Поводы, знаете, постоянно находились.

«Ещё бы, с таким характером», – подумал я, а вслух спросил:

– Хотите меня испугать?

– Никоим образом, – замахал руками Протасов. – Хочу, чтобы вы были поставлены в полную известность. Сие будет честно по отношению к вам.

– Благодарю за открытость.

– Пустяки. Человек благородного сословия обязан поступать надлежащим образом. К тому же я не во всём поддерживаю князя. Увы, наряду с хорошим, в нём имеется очень много того, что не делает ему честь. Итак, на чём вы остановились, какое оружие предпочитаете?

– Право выбора у меня, – задумчиво произнёс я. – Это упрощает дело. Предлагаю устроить бой без правил.

– Простите, что?!

– Бой без правил. Причём голыми руками, без оружия. Допускаются захваты, удары ногами, головой… любой частью тела. Бой продолжается до потери противником сознания или если он попросит пощады. Не разрешается бить по причинному месту и кусаться. Других ограничений нет. Главное условие: никакого оружия!

– Сударь, сие крайне необычно. Очень по-варварски. Подобает ли дворянину принимать в этом участие?

– Я свои условия изложил. Если князя они не удовлетворяют…

– Нет-нет! – поспешно оборвал меня Протасов. – Дуэльный кодекс на вашей стороне. Только не думайте, что сим вы сильно облегчили вашу участь. Будучи у галлов, князь проявил немалый интерес к сабату…

– Савату? – уточнил я.

– К стыду своему точно не знаю, – пожал плечами Протасов. – Но это без разницы. Мой хороший друг видел, как дерутся портовые грузчики. Его поразили необычные методы, коими они пользуются. Князь не побоялся нанять себе учителя, говорят, самого лучшего. Так что виктория может уплыть от вас в любой момент.

– Вот и прекрасно. Я только рад, что мне достался достойный противник, – хмыкнул я.

Честно говоря, известие не было приятным. Опытный фехтовальщик разделает меня под орех. Да и стрельба тоже не мой конёк. К тому же дуэли, мягко говоря, не приветствовались. Запросто могут и со службы прогнать, а откажешься – в обществе лучше не появляться. Такая вот двойственная ситуация. Крутись как хочешь. Рукопашная казалась идеальным выходом. А тут вырисовалось, что князь оказывается спец по савату. Вот уж чего я не ожидал в российской глубинке! Может, тут каждый второй с чёрным поясом и девятым даном по карате?

Мы обговорили место и время. Остановили выбор на завтрашнем вечере, нас с Иваном заберёт карета князя и доставит куда надо.

Протасов счёл свою миссию выполненной и раскланялся. Я, находясь в глубоком раздрае, отправился на поиски Ивана, чтобы сообщить ему пренеприятнейшее известие.

«Кузен» остался неохваченным женским вниманием по одной простой причине: он забился в самый глухой угол павильона и не предпринимал попыток оттуда вылезти. Моя (кхм) Наталья Ивановна была в гуще танца. Я присоединился к Ивану и некоторое время вместе с ним созерцал веселящуюся публику.

– На завтра ничего не планируй, пожалуйста.

– Что, Сапежский? – очнулся «кузен».

– Если бы, – замялся я. – Тут такое дело, понимаешь… Я старого знакомого встретил, князя Четверинского.

– Кого? – не понял Иван.

– Да того хлюста, который трактир сжёг.

– Я бы этого гада! – зло ощерился Ваня.