Интересно… Эти дети уже рождены тут, или недавно приплыли? За все годы, что я посещал с отцом Ритуал — отбиралось немало детей. Ведь «Отроки» по традиции — где-то с десяти до двадцати одного… Очень размазано. И откуда это пошло — Отец не отвечал. Точнее, уходил от ответа. Или, может, вовсе не знал. Если тут в краю уже больше тридцати лет заселяются… Может, и правда он — без понятия. Наверное, дядя Зевс все придумал, обставил. Кто ж еще?

Подмывает последовать за детьми. Надежда, что приведут меня к чему-то интересному — одурманивающая. Но Хэлен сказала — лучше поспешить. Не хочется пропускать брифинг и объяснения, что здесь, черт возьми, происходит, как все устроено и почему.

Варна. Варна… Что-то знакомое.

— Даг, Майя — айда. Нам добрая женщина сказала не задерживаться и нагонять.

— Всего хорошего, юное семя по имени Нэл, юное семя по имени Даг и юное семя по имени Майя!

— Спасибо! Хорошего Вам!

— Благодарю, Хэлен. А далеко еще идти?

— Быстро дойдете, не беспокойтесь.

Здесь в ущелье царит особая атмосфера — смех, разговоры и звук ударов молота о металл. Частые переговоры и обмен новостями. Столько народу… В жизни не видел! А каково же сейчас изумленному Дагу и, тем более, не выходившей особо в свет Майе вдруг да оказаться в самом центре неугомонного потока жизни… Не могу их винить, что у каждой Хатки делают стоп.

Кузнецы, которые с жаром в поту работают над новыми изделиями. Рядом торговцы… Хотя уместней дарители? Дарители хвастаются своими товарами… дарами: яркими тканями, изысканными украшениями и местными деликатесами. По дороге еще пару раз что я, что Даг, что Майя не побрезговали угоститься. От такого соблазна — поди устои! Кусочек пирога с начинкой из фруктов и орехов. Сладость в сочетании с хрустящей корочкой, а легкая пряность… Божественно! Как тут себе не придумаешь бога и не назовешь его добрым словом за такие изыски. Хотя все равно пока не до конца понимаю, о чем велась речь.

Ущелье все расширялось и расширялось. И становилось — светлее. Площадь — все ближе. Громкие возгласы и речевки — пока все также сливаются в какофонию звуков от диалогов местных людей. Солнце продолжает светить ярче и ярче, а небо над головой становиться все яснее и голубее.

Хэлен права. Пройти мимо нашего конечного пункта назначения — почти невозможно.

А вот влиться к своим, как опоздавшим… Сложнее.

Глава 25

Варны

— Так, кто у нас следующий? Как тебя звать, свежее семя?

— Хех, забавно…

— Хек-ЗабавнО! Рад приветствовать в нашем селении!

— Фатих меня зовут! Забавно у вас тут все устроено…

— Бесспорно, Хек, бесспорно! Проходи!

На «площади» (хотя уместнее это назвать зеленой равниной) — под разноцветными импровизированными палатками с ноги на ногу переминаются группки из вновь прибывших. Наша компания тоже почти вся в сборе, уже стоит под тентом из желтой кожи. Только вот Фатих, Рой и Афоня остались.

И еще мы… Но пока продеремся сквозь толпу зевак, чую, останемся’лишь мы'.

Однако худощавый и подтянутый мужичок средних лет в темно-зеленых телескопических причудливых очках вдруг застопорил Фатиха посохом, очень схожим с тем, что остался у Деда Маги в родном краю. Черт, так и не расспросил про него… Кинетический посох. Без сомнения, он. Только длиннее в пару раз и бесшовно черный. Под стать черной робе мужичка, точно как у очкастого распорядителя. При том, что этот цвет здесь в редкость, рядом с белой робой карлика-провожатого выглядит крайне контрастно.

— Э! Что за дела? Сам же сказал: проходи!

— Ты прав, Хек, я так и сказал. Но есть одно маленькое «но».

— Так, уважаемый, и что же это за «но»?

Фатих предпринял попытку еще раз двинутся в сторону Сгустка. Ой-ёй, не дай как-его-там бог той бабенции с шашлыком, Фата сейчас нарвется. Не хватало еще какой местный обычай нарушить.

Наши мужики нахмурили брови, а Хиро, кажется, даже сжал кулаки… За этой толпой плохо видно, черт!

— Отойдите, мы юные семена, нам тоже туда!

Народ, что услышал меня за громкой речью очкастого и гулом окружения — тут же расступился. Все уступают дорогу, перешептываются: «Ох, это семя!» «Проходите…» «Конечно!» «Пусти их!» «Семя!»

Фатих продолжает тыкаться в посох, как баран. Афоня и Рой уже тоже готовы вступить в конфронтацию.

— Что — «но»⁈

— Но, к сожалению, вы опоздали.

— Опоздали? Мы буквально зашли следом на этот эшафот за здоровяком с детьми!

— Разделение происходит по компаниям прибывших. Вы шли с ними не в шаге. Значит, вы уже дальше от них по структуре духа и пониманию.

— Что за бред? Какого духа? Вы только про касты затирали…

— Варны. Отличия есть.

Варны… Я вспомнил, что это значит. Сословия в Индии.

— Теперь вам нужно формировать новую группу,

— А как же наши друзья?

Тут уже вклинился в разговор и Афоня. Перед ним встал, как вкопанный, карлик.

— Они уже прошли. И теперь им предстоит пройти через испытания.

Рой подошел к Афоне и посмотрел сверху вниз на провожатого.

— А мы?

— А вам нужно сформировать новую. Вы трио. Вы вместе. Прошу…

Карлик услужливо указал в сторону зеленого навеса.

— Это несправедливо! Мы тоже хотим пройти испытания с нашими! Люк! Эй! Пусти!