- Вполне.

- Владыка Бестельглосуд, мы не имеем права подвести!…

- Я знаю! - оборвал его глава Совета. - Я знаю, дядюшка…

В Промонцери Альбра гулял холодный ветер. Никто толком не мог ответить, откуда он берется и почему не стихает даже в безветренную погоду. Вероятно, побочные эффекты - эту крепость воздвигли совсем недавно, ее стены еще слабо шевелились от бушующей магии хаоса, сотворившей их из ничего. Даже обитатели Промонцери Альбра пока еще не исследовали всех ее уголков - только сам Бестельглосуд Хаос мог без опаски гулять по своему произведению.

На предпоследнем этаже кипела работа. Пять черных ониксовых колонн, и к каждой прибит живой человек. Молоденькие ларийки, корчащиеся и стонущие от непереносимой боли. По аккуратным канавкам кровь стекала на пол, образовывая аккуратный узор - пентаграмму с завитушками. Тахем Тьма жадно втянул сгнившим носом сифилитика запах крови, потер почерневшие морщинистые ладони и коснулся подлокотника. Магическое кресло начало медленно поднимать своего владельца к потолку. Оттуда заскрипел старческий голос, читающий заклинание:

- Кх’ренсх н’фха’н-гнх кхрен-кан’г Н’ура-л’ухт-Отп хфу’н цху-си ввхр’г зуб’нос тху’нбу йне’вв нхи куз-а!

При виде Бестельглосуда со скамейки поднялись два колдуна. Один среднего роста, примечательный поразительно загорелой кожей - крайне редкое явление у серых. Второй невысокий, худощавый, женственно красивый. На обоих красные плащи.

- Йемеш, Стефаль, - кивнул колдунам Бестельглосуд.

- Владыка Бестельглосуд, - поклонились в ответ те.

- Опустим церемонии. Итак, вы вызвались отправиться во вторую экспедицию в Закатон. Очень хорошо. Йемеш, ты ведь, кажется…

- Да, владыка Бестельглосуд, я надеюсь, что мой сын еще жив, - помрачнел тот.

- Верно, тот мальчишка… Йудук, кажется?

- Йудук Тучегонитель. Ваш внучатый племянник.

Бестельглосуд лишь рассеянно отмахнулся. Йемеш Солнечный женился на его, Бестельглосуда, племяннице, но этот факт не вызывал у него никаких чувств. Все серые колдуны родня друг другу - чтобы серого начали обучать магии, он должен представить вступительной комиссии хотя бы одного родственника-колдуна. Постороннего не примут даже в первичный гимнасий.

- Зачем ты вообще его предложил? - брезгливо поинтересовался он. - Первый уровень… Сколько заклинаний он знал - одно, два?

- Простите, владыка, я уже понял, что ошибся, - тихо ответил Йемеш. - Я очень много работал… и совершенно запустил детей. Особенно сына. Я надеялся, что экспедиция исправит этого щенка, просил Алеса присмотреть за ним…

- Алес Стрелок? - припомнил Бестельглосуд. - Да, вы ведь, кажется, вместе учились?

- В одном классе, владыка. Он обещал… и повелительница Асмодея обещала… правда, Антикваро возражал…

- Внук дядюшки Тахема еще ни о ком не произносил доброго слова! - хохотнул Бестельглосуд. - Вот уж кого можете не искать слишком долго, я не расстроюсь!

- Владыка, ваша беседа очень интересна, я с наслаждением внимаю каждому слову, - улыбнулся Стефаль, до этого сохранявший молчание.

Бестельглосуд сурово насупился. Все знают, что Стефаль Прекрасный - актер с большой буквы. Он настолько привык притворяться, что даже в жизни все время играет роль. Грубо говоря - лжет. Каждое его слово, каждый жест, каждое выражение лица надо толковать шиворот-навыворот. Если он выглядит взбешенным - это означает хорошее настроение и радость, если спокоен и расслаблен - вот-вот взорвется боевым заклинанием. Оскорбления означают комплименты и наоборот.

- Владыка Бестельглосуд, я хотел бы узнать - кто из нас будет главным? - спросил Стефаль, доброжелательно поглядывая на Йемеша.

- Да, верно! - согласился тот. - Мы оба носим красные плащи, владыка!

Серые колдуны очень чувствительны к статусу. Даже в крошечной группе из двух человек им обязательно нужно знать, кто главный, а кто подчиненный. Понятия «напарники» для них не существует.

- Никто из вас, - покачал головой Бестельглосуд. - С вами будет третий - главным будет он.

- О, так с нами отправится кто-то из Совета? - равнодушно приподнял бровь Стефаль.

- Нет, не из Совета.

- Владыка, смею напомнить, что красный плащ подчиняется только серому…

- Обещаю, ЕМУ вы будете подчиняться, - слабо усмехнулся глава Совета. - Дядюшка Тахем, как ты там?

Тахем Тьма оканчивал ритуал. В кровавой пентаграмме клубился дым, посверкивали крошечные молнии, что-то бурлило и шипело… и наконец оттуда вышел человек. Высокий мужчина с черными волосами и ослепительной улыбкой. Черты лица слегка колебались и расплывались, как будто ему приходилось прикладывать усилия, чтобы оставаться в этом обличье.

- Добро пожаловать, владыка Нъярлатхотеп, - поклонился Бестельглосуд.

Глава 16

Весна. Тепло. Птички. Красное солнышко лопает почки.

Из жизни князя Владимира

Где-то очень далеко за деревьями прокричал петух. Ванесса спросонья потянулась к пистолету, зевнула и начала выползать наружу.