Читаем Серая чума полностью

Благо король к супруге не испытывал ничего совершенно - у них был чистой воды брак по расчету. Юность принца Обелезнэ выпала на очень «неурожайное» время - невест-принцесс категорически не хватало. Отношения с Ларией в очередной раз обострились до предела, а в малых королевствах юга, так уж выпало, не нашлось ни одной поспевшей принцессы. Хотя корольки буквально распихивали друг друга локтями, мечтая породниться с могучим Рокушем. И в конце концов Л’кепересал успел первым - принцесса Мериден вошла в нужный возраст и была немедленно отправлена к жениху, уже четыре года ожидающему суженую (обычно в Рокуше женятся в шестнадцать).

Невеста всех ужасно разочаровала. Принц Обелезнэ и сам не отличался привлекательной внешностью, но у него были другие достоинства. А принцесса Мериден оказалась типичной «серой мышкой» - во всех отношениях. Ни о какой любви никто даже не заикался - кого вообще волнуют эти глупости, когда дело касается монархов? Короли по любви не женятся - нет у них на это права. Главное - чтобы брак принес политические выгоды и здоровое потомство, а все остальное - просто слезливые сопли.

Политические выгоды в данном случае оказались весьма эфемерными. У Рокуша и Л’кепересала нет общей границы, торговля идет вяло (тем более, что Заричи Третий умудрился потерять выход к морю, изрядно подпортив экономику), а о военном союзе даже смешно говорить. Нет, конечно, договор о ненападении и взаимовыручке заключили… но рокушский посол, подписывая эту бумажонку, едва не подавился от смеха. Армия Л’кепересала составляет пять тысяч солдат и пушки… в количестве четырех штук. Сейчас, когда Рокуш воюет с Серой Землей, король Обелезнэ даже не подумал потребовать у тестя выполнения обязательств - чего доброго, нищий королек от такого в штаны наложит.

Зато потомство оказалось неплохим. Старшему сыну не так давно исполнилось пятнадцать, дочерям-принцессам - десять и девять лет. Жаль только, что внешне обе дочурки пошли в матушку - до ослепительной красавицы Гвениолы бедным девочкам далеко, что уж говорить… Зато сын - отцовская гордость. С молочных лет служит в кадетах, командует отдельной ротой (пусть и не вполне серьезной) и обещает со временем стать достойным преемником нынешнему монарху.

В столовую вошли лакеи, внося напитки, а также дряхлый-предряхлый министр юстиции. Он с огорченным видом наклонился к королю и тихо сказал:

- Ваше величество… и-и-и-э… небольшое затруднение с «похоронным бокалом»… и-и-и-э…

- Ну что там еще? - досадливо поморщился Обелезнэ.

«Похоронный бокал» - это давняя традиция Рокуша. Приговоренному к казни на эшафоте подносят огромную чару с самым лучшим вином. Вот уже четыреста лет ни один преступник не отправлялся на тот свет без последней порции алкоголя. Но иногда эта традиция вызывает неожиданные затруднения.

- До сих пор не выпил… и-и-и-э… - вздохнул министр. - Даже палач уже проголодался… и-и-и-э… а он все не пьет… и-и-и-э…

- Ради Единого, герцог, ну так заставьте! - вспылил король. - Это же не первый!

- Пробовали… и-и-и-э… но медик говорит… и-и-и-э… у него что-то вроде… и-и-и-э… аллегория, что ли?… и-и-и-э…

- Может, аллергия? - предположила Ванесса.

- Да-да, именно… и-и-и-э… - признательно кивнул старичок. - Благодарю, зеньорита… и-и-и-э… я все время путаюсь в этих лекарских терминах… и-и-и-э… У этого несчастного аллергия на вино… и-и-и-э… чуть проглотит, сразу тошнит… и-и-и-э…

- Герцог, ну зачем вы отвлекаете меня такой ерундой? - плотно сжал челюсти король. - Вставьте в рот воронку, да залейте! А потом заткните рот кляпом, чтоб не выплюнул!

- Но ваше величество… и-и-и-э… медик говорит… и-и-и-э… что это может плохо сказаться на пищеварении… и-и-и-э… вредно для здоровья… и-и-и-э…

- Герцог, ради Единого, что вы несете?! Мы же говорим о приговоренном к КАЗНИ!!! Отправляйтесь, и больше не дергайте меня по пустякам!

Министр юстиции виновато поклонился, попятился и удалился спиной вперед. Король сердито утер губы салфеткой и налил вина себе самому.

- Пора, пожалуй, задуматься о преемнике для герцога… - проворчал он. - Все-таки семьдесят девять лет - не шутка, пора уже спроваживать старика в отставку… Начинает заговариваться… да и соображает уже плоховато…

- Ваше величество, а это так уж обязательно - поить смертников вином? - осведомилась Вон.

- Традиция, маркиза, многовековая традиция… - равнодушно ответил король. - Не мне говорить вам о косности мышления в народе - если я попробую лишить приговоренного этого треклятого вина, меня сразу начнут обвинять во всех немыслимых грехах.

Он еще раз пожал плечами и отхлебнул вина сам. Точно такого, которое в этот момент заливали в глотку бедолаге на эшафоте. Король оценил великолепный букет, слабо улыбнулся и пожал плечами, искренне недоумевая, как это у кого-то может быть аллергия на такой божественный напиток.

- Ваше величество! - появился на пороге Джориан.

- А-а-а, барон, я вас ждал, - поставил бокал король. - Входите, входите.