Он остановился, не дойдя до Артура ярда два. Помедлив, небрежно отдал честь. Артур, не думая, ответил четким, вбитым в подкорку салютом по всей форме.

– А ты учтив, – проговорил Дудочник.

Голос у него был какой-то невесомый. Так разговаривают во сне. Артуру даже показалось, будто Дудочник уснул и не вполне осознает происходящее с ним. Еще ему больше всего на свете хотелось соглашаться с Дудочником во всем. Мальчик тряхнул головой, прочищая мозги, и покрепче стиснул Ключ.

– Смотрю, ты защищен, – сказал Дудочник. Звук его голоса остался прежним, но больше не дурманил. – Что ж, этого только следовало ждать.

– Зачем ты здесь? – не очень-то приветливо осведомился Артур. После мелодичных переливов речи Дудочника собственный голос показался ему сущим карканьем, неблагозвучным и хриплым. – Зачем нападаешь на Славное Воинство?

– Полагаю, для начала нам обоим следовало бы представиться, – заметил Дудочник. – Мне, впрочем, уже рассказали о твоих притязаниях. Я же зовусь Дудочником и довожусь сыном Зодчей и Старику. Я – Законный Наследник Дома!

Глава 28

– Вообще-то, – сказал Артур, – тут все не так уж просто. Меня зовут Артур Пенхалигон, и я Хозяин Нижнего Дома и Дальних Пределов, герцог Пограничного моря и главнокомандующий Славного Воинства, владыка Великого Лабиринта. Не то чтобы я очень к этому стремился, просто завещание твоей мамы… в смысле, Волеизъявление Зодчей избрало Законным Наследником именно меня.

– Оно так поступило просто оттого, что на тот момент до меня было трудновато добраться, – сказал Дудочник. – Печальная история, но, по счастью, все легко поправимо.

– Наверное, – сказал Артур. – А где же ты был, что до тебя было не добраться?

– Я был в Пустоте, – ответил Дудочник, и в его голосе прозвучала горечь. – Туда меня вверг мой изменник-брат, государь Воскресенье. Это случилось семьсот лет назад.

– В Пустоте? – изумился Артур. – Но ты должен был бы…

– Раствориться? – подсказал Дудочник. – Что ж, под этими шинелью и маской действительно пребывает… очень немного моей материальной составляющей. Но я как-никак сын Зодчей! В то самое время, когда Пустота уничтожала мои кости и плоть, я придавал форму самой Пустоте. И я создал себе среду обитания, чтобы восстановить силы. Получился целый мирок, и в нем я оставался первые сто лет – пытался прийти в себя. Следующие сто лет я расширял свой мирок, создавал себе слуг и пытался пробиться назад, к Дому. Третий век я посвятил созданию армии, но прежние пустотники, безмозглые и бессмысленные, мне не годились, и я породил Новых Жителей. Они лучше тех, что получились у мамы. Они больше похожи на смертных: Новые Жители умнее прежних, они способны меняться. Думаю, они больше соответствуют картине мироздания, которую рисовал себе отец… На четвертый век я создал гвоздь, а на пятый – задумался о том, как пробиться в Дом посредством Великого Лабиринта…

Дудочник остановился перевести дыхание, потом продолжил:

– Однако мы с тобой встретились не ради воспоминаний о моем прошлом, но затем, чтобы обсудить будущее. Мое будущее. Я до последнего времени не верил, что моя часть маминого Волеизъявления оказалась освобождена, но не так давно мои верные крысы доставили мне подтверждение. Конечно, все это время ты занимался не своим делом, Артур, но должен признать, что получилось у тебя очень неплохо. Теперь тебе остается всего лишь передать мне Ключи, и я продолжу поход против предателя-брата и его приспешницы, Превосходной Субботы. Ты же сможешь вернуться в свое Второстепенное Царство и жить обычной жизнью. Кажется, именно этого ты всегда и хотел?

Артур открыл было рот, но так и закрыл его, не издав ни звука. Он не только не знал, что бы такое сказать, – не знал даже, что думать. Кажется, его собирались в полном смысле слова помиловать, освободив от непосильных и, чего уж там, весьма жутких обязанностей!

– Не так быстро, – прошипел тихий голосок у его локтя.

– А ты-то вообще здесь при чем? – удивился Дудочник.

Стальная маска наклонилась к самой морде змеи, и он смог разглядеть клубящиеся слова, чье движение имитировало переливы змеиных чешуй.

– Я – Четвертый Параграф Волеизъявления Зодчей, – представилась змея. – И сие тебе отлично известно. Артур же – воистину Законный Наследник. И он не может просто взять и передать тебе Ключи, ибо ты таковым не являешься.

– Я – Наследник! По праву крови и по закону наследования!

– Если уж так блюсти букву этого закона, – проворчало Волеизъявление, – Законным Наследником следовало бы признать государя Воскресенье, ведь он старший из вас.

– Зато я уже доказал, что именно я наследую маме, – сказал Дудочник. И широко раскинул руки, словно обнимая всю свою армию новопустотников: – Видишь, что я сумел создать из Пустоты?!