Сперва Артуру показалось, что в комнате никого нет, но, сделав еще несколько шагов, он разглядел на другом конце группу Жителей в синей рекрутской форме. Подойдя еще ближе, он заметил напротив них старшего по званию, отличавшегося алым мундиром. Старший что-то объяснял новобранцам, показывая неведомое Артуру оружие. Мальчик увидел две золотые нашивки у него на рукавах и догадался, что перед ним капрал Топоруб.

Жители показались ему самыми обычными. Среди них было примерно поровну мужчин и женщин, все очень симпатичные, но ни один не превышал шести футов роста, из чего Артур заключил, что на гражданке никто из них не являлся важной персоной. Никто не обернулся, когда он подошел ближе.

Поднял глаза только капрал Топоруб. В нем тоже было около шести футов, он выглядел здоровяком вроде Хелва и, подобно сержанту, был обезображен шрамами, оставленными Пустотой. У него недоставало носа и левого уха. Соответственно он носил накладное деревянное ухо и серебряный нос. То и другое, похоже, было приклеено. Во всяком случае, Артур никаких креплений заметить не смог.

– Опаздываешь, рекрут! – рявкнул Топоруб. – Будешь догонять, что пропустил!

– Так точно, капрал! – прокричал в ответ Артур.

Сделав несколько шагов влево, он присоединился к полукругу курсантов. Занимая облюбованное место, он заметил напротив очень невысокого Жителя, полускрытого тенью от стойки. Собственно, это был даже не Житель, а дитя Дудочника, мальчик, выглядевший примерно ровесником Артура, хотя на самом деле он, вероятно, прожил в Доме не одну сотню или даже тысячу лет. У него была очень темная кожа и короткие черные волосы. Мальчишка показался Артуру вполне доброжелательным, по крайней мере уголки губ у него были приподняты, как если бы он собирался улыбнуться. Их взгляды встретились, и парень тайком подмигнул Артуру, но тут же вновь сосредоточился на объяснениях Топоруба.

Артур попытался хотя бы понять, о чем шла речь. Об оружии?.. Или нет? Капрал держал в руках большой прямоугольный кусок серого железа на деревянной рукоятке. В куске имелись отверстия, расположенные в определенном порядке. Вот капрал опустил железяку на стол, и из дырок сразу пошел пар.

– Это общественный утюг, – сказал капрал и прошелся им по белому подворотничку. – Он всегда горячий и сожжет ваши одежки, если оставите его без присмотра. Теперь слушайте сюда, я вам покажу, как им правильно пользоваться…

Новобранцы подались вперед, внимательно наблюдая. Капрал аккуратно провел утюгом туда и обратно шесть раз. Потом поставил утюг торчком, перевернул подворотничок и повторил процедуру.

– Все всё поняли?

Все кивнули, за исключением одного Жителя, поднявшего руку. Он выглядел самым красивым – точеное лицо, яркие голубые глаза. Одна беда, эти глаза смотрели несколько туповато.

– А можно еще раз показать, капрал?..

Артур едва заметно качнулся с пятки на носок и подавил вздох. Кажется, урок армейского домоводства обещал растянуться надолго…

Глава 8

– Эй, а кто это там? Не сынишка Эмили?.. А почему он не в изоляторе на двадцатом?

Врач, прокричавший эти слова, указывал рукой на Мальчика-без-кожи. Оборотень сделал вид, будто не слышал, и юркнул в двери кафетерия. Листок невольно замешкалась… но потом устремилась следом за пустотником. Доктор у нее за спиной кричал что-то еще, краем глаза девочка заметила, как сквозь толпу двинулись больничные секьюрити… К счастью, они находились в дальнем конце вестибюля. Им понадобятся нескончаемые минуты, чтобы пробраться сквозь густую толпу.

Раздаточные окна кафетерия были закрыты ставнями, но народу внутри хватало: кто-то просто сидел, кто-то дремал, опустив голову на столик. Почти все были работниками больницы. Листок сообразила, что карантин, видимо, объявили как раз во время пересменки и, таким образом, обе смены практически в полном составе застряли здесь. Хорошо хоть посторонних лиц было раз-два и обчелся, ведь часы посещений приходились на вечер!

Она заметила Мальчика-без-кожи уже на другом конце кафетерия. Костыля при нем больше не было, и двигался он куда быстрее, чем получилось бы у любого жителя Земли, вынужденного ходить с загипсованной ногой.

И он то и дело касался людей. Всех, до кого мог дотянуться…

Листок знала, что каждое такое прикосновение означает заражение плесенью. То есть через несколько часов – или какой там у этой гадости инкубационный период? – пустотник будет контролировать умы сотен больничных служащих. Ему станет подчиняться целая армия зомби с промытыми мозгами…

Тем временем Мальчик-без-кожи свернул влево, обогнул раздаточный прилавок и толкнул одну из дверей… Он не оглядывался, но Листок все равно осторожничала, стараясь, чтобы хоть несколько человек прикрывали ее от пустотника – мало ли что! Когда за оборотнем закрылась дверь, девочка рванула за ним бегом. Открыла ту же дверь и шагнула через порог.