Америус не слушал, что говорит местный чудак. Он подошел к Медроле, раскрывшей секрет, мучивший его с самого выхода из Тельвейс-Ан-Тира, – рисунок, в котором содержался ответ. На коре дерева был выжжен орнамент. Узоры сложились в подобие птицы с расправленными крыльями.

– Наконец-то! – в голосе некроманта послышалось ликование. – Ледирасфель Эвас.

Темный маг направил навершие посоха на птицу. Контуры нанесенного магией знака засияли светло-лиловым цветом. В глубине леса проявилось несколько огоньков, горящих так же ярко и насыщенно, как и первый. Дорога к убежищу коалиции «Кифиаль Он Трезильс» была проложена, как и обратный маршрут.

– Необыкновенное чудо, – приблизилась к светящемуся рисунку Хелин. Лиловое свечение оживило ее блеклые глаза.

Хмурый лес Гордыни неожиданно преобразился и стал больше похож на местность алчных угодий.

– Свою работу я выполнил, – произнес спустя время старец, так же плененный изменениями родного места. – На этом прощайте!

– Прощай, страж леса. Твоя помощь была для нас неоценима, – учтиво кивнула демонесса.

Старик выдернул из шляпы травинку, закусил ее и углубился в привычную среду, где магия еще не опорочила природную красоту Запутанного леса. А семерка ступила на подсвеченную тропу. Отряд шел около получаса, гадая, что же может изменить Темный мир до неузнаваемости. Наконец лиловые фонари завели его в тупик. Шесть деревьев, отмеченных магической меткой в форме птицы, образовывали маленький круг. Ничего примечательного в нем не было. На земле лежала лишь масса упавших веток с пожелтевшими и ссохшимися иголками.

– Все ведет к этому месту, – подтвердил очевидное Америус.

– В пустоту? – выдала Ферга, недовольная результатом.

– Обыщите тут все досконально, – дала распоряжение соратникам Неамара.

Отряд разошелся по сторонам. Кто-то, потеряв надежду, выискивал проход в дупле помеченного дерева. Другой принялся расчищать листву у корней. Неамара вела поиски в центре. Она внимательно смотрела вниз и откидывала ногой ветки, пытаясь найти то, что, возможно, было специально запрятано. Вдруг ее каблук ударился обо что-то металлическое.

– Тут что-то есть! – закричала демонесса.

Все подошли к Неамаре. Слаженными усилиями они быстро убрали все ветки. Находкой оказался люк. Железная массивная крышка с проржавевшими по бокам ручками была с виду многовековой, а изображения на древнем барельефе различались с трудом.

– Разойдитесь! – прорываясь вперед, гаркнул минотавр.

Металлическая крышка тут же покорилась силачу. Все по очереди заглянули в глубь люка. Свет от фонаря не доставал до дна, но выхватил железную лестницу. Демонесса остановилась возле нее.

– Двигаемся друг за другом вплотную, – велела Неамара своим соратникам. – Никто не проходит дальше, когда опустится вниз. Неизвестно, что нас там ждет.

– Надеюсь, под землей местные законы не работают, – бросил напоследок Деос.

Глава 18

Повесив ручки фонарей на сгиб локтя, члены отряда спускались в недра земли обманчивого леса. Спуск оказался долгим. Капитальная и тяжелая на вид лестница поскрипывала и крошилась от старости. Демонесса начала жалеть о своем решении: по ее мнению, все же стоило идти по очереди, так было бы безопаснее. Но Неамару пугали мысли о неизвестности и о том, что кому-то придется в одиночку столкнуться с притаившейся там опасностью.

Америус, обвесившийся всеми возможными световыми приспособлениями, в том числе задействовав посох, который был закреплен на его спине, сползал с неописуемым страхом. Воспоминания о неудачном спуске в колодец Душегубов одолевали его до сих пор и напоминали болью в ключицах. Еще больше его пугал Кимар, который в этот раз спускался за ним. Теперь он будет не подстраховкой, а, наоборот, возможной опасностью. Огромные мускулистые ноги с мощными копытами вставали на ступени быстрее, чем эльф перебирал руками. Его вспотевшие ладони скользили, но ему пришлось приспособиться к темпу бычьей прыти. Наконец команда оказалась внизу. Америус был преисполнен гордости, посчитав свои навыки наравне с умениями циркачей.

Грехи столпились около створчатой двери, ведущей в убежище преступной коалиции магов. Собравшись с силами, Кимар, Ферга и Неамара навалились на дверь. Поначалу что-то мешало ее открыть, но в итоге тяжелые створки поддались их натиску. Зашедшие внутрь бойцы остановились. Преградой, блокирующей дверь, оказалось пять растерзанных тел.

– Что тут произошло? – ужаснулась демонесса.

– Кто-то, похоже, выполнил за нас всю работу, – выглядывая из-за спины паучихи, произнес Деос.