Последние слова, сказанные уверенно и твердо, растрогали меня до слез, снимая напряжение, в котором я увязла, как в болоте.

— Только не плачь. Прошу тебя, — прошептал Лэнс.

— А кто такая игрушка? — незаметно смахивая соленую влагу с глаз, поспешно спросила я, переводя разговор на другое.

— Почему ты спрашиваешь? — нахмурился двуликий.

— Император назвал меня игрушкой. Что это значит?

— Ты не игрушка. Ты — жена.

— И все-таки?

— Женщина, которая принадлежит мужчине не по закону, а по прихоти, — неохотно и витиевато объяснил Лэнс.

— Любовница? — гораздо проще выразилась я.

Кошак молчал. Танец закончился. Мы стояли друг против друга и смотрели глаза в глаза.

* * *

«Лэнс, где ты?» — «Ты же знаешь, я не жалую танцульки». — «На эти мог бы прийти. Император будет в ярости». — «Не первый и не последний раз». — «Мне нужна твоя помощь». — «Справишься». — «Хорошо. Не мне. Ей». — «Ты о чем?» — «Я не хочу, чтобы она танцевала с Кареем. Но он будет настаивать. У меня нет веских и очевидных причин ему отказать. К тому же император уверен, что она справится, а танец с волком — проявление доверия и соблюдение традиции». — «А я что могу сделать?» — «Многое, если явишься на бал». — «Иду».

Когда Лэнс вошел в зал, Дэй разговаривал с императором волков. Со стороны оба выглядели очень дружелюбно. С лица волка не исчезала улыбка-оскал. Мелкой видно не было. Должно быть, она в нише под балконом.

«Пригласи ее на танец. Быстро!»

Младший князь споткнулся, но не от слов брата. Он услышал ее зов. На этот раз четкий и ясный: «Лэнс, где же ты? Мне больше не на кого положиться. Куда ты пропал?» Поток чужих чувств обрушился на него как водопад. У купален все было смутно и непонятно. Поговорив об этом за ужином, когда Арина ушла в свою комнату, они с Дэем решили, что Лэнсу просто показалось. Возможно, он свои собственные мысли о мелкой принял за ее зов. Сейчас ошибки быть не могло.

«Дэй, она зовет меня». — «Ты опять?» — «Я слышу ее, как тебя. Каждый звук, каждую эмоцию в голосе». — «Не может быть!»

Лэнс ускорился. Девчонке срочно нужна была помощь. Общими усилиями они все-таки довели ее до отчаяния.

Ари стояла у колонны, прижавшись к ней лбом. На бледном личике лихорадочно блестели глаза. Увидев Лэнса, она отстранилась от колонны и тут же пошатнулась.

— Ну, мелкая… А ведь я сомневался. Думал, что в первый раз показалось.

Двуликий протянул девчонке руку, и она крепко уцепилась за нее, словно выбираясь из засасывающей ее трясины.

— Где же ты был так долго?

Он не удержался и быстро обнял ее хрупкое, дрожащее тело.

— Тшш, Ари. Не смотри так. Это невыносимо. Потерпи, малыш, еще немного.

Откуда же в этой маленькой человечке столько силы и стойкости? Смахнув набежавшие слезы, она идет за ним следом, танцует, расспрашивает. И видно, что не просто так. Она осмысливает все полученные от него сведения и думает, как применить их себе на пользу. Она упорно стремится к своей цели — вернуться домой. И еще… Ему не по себе от ее безоговорочного доверия. Сможет ли он его оправдать?

Танец закончился, а они стояли и смотрели друг другу в глаза.

— Идем, — Лэнс взял Арину за руку и повел в сторону ожидающего их Дэя.

— Как ты себя чувствуешь? — обратился старший князь к жене. — Устала?

«Она выглядит слишком взволнованной. Что с ней?» — «Я всего лишь ответил на пару вопросов».

— Хочу пить.

Девушка продолжала стоять рядом с Лэнсом, так и не сделав шаг к Дэю.

«Уходи». — «Это вся твоя благодарность?» — «Спасибо». — «Она держится из последних сил. Ей нужна передышка». — «Вижу». — «Тогда сделай что-нибудь». — «Уже».

Дэй протянул жене руку, которую та не сразу, но приняла. Вдвоем они пошли в сторону балкона. Вдруг Арина покачнулась и начала оседать на пол. По залу прокатился взволнованный ропот. Князь подхватил девушку под мышки, слегка встряхнул, пытаясь привести в сознание.

«Что с ней?» — «Бурная бессонная ночь. Купание. Массаж». — «А на самом деле?» — «Не танцевать же ей с тобой до конца бала». — «Ты ее опоил?!» — «Совсем немного». — «Чем?» — «Какая разница? Хотя, кажется, не подрассчитал с дозировкой. Слишком быстро подействовало. Теперь твоя очередь развлекать танцами княгинь и их дочек».

Наследник подхватил жену на руки и понес к выходу из зала.

ГЛАВА 14

Ему пришлось это сделать. И не потому, что она плохо знала их танцы и этикет. В конце концов, ее промахи можно было списать на плохое образование, которое давали в Агоре. И даже Карей, смутно знакомый с людскими нравами, ни о чем бы не догадался. Просто сама мысль, что девчонка будет танцевать с волком, неожиданно стала поперек горла. Это не было жалостью или снисхождением к страху и нежеланию Арины общаться с Кареем. Это было его собственное нежелание, чтобы император волков прикасался к его жене, говорил с ней, смотрел на нее… Еще этот зоа… Почему именно Лэнс слышит его? Откуда между ним и человечкой такая сильная связь?..

Возможно, он нашел не самый лучший способ закончить бал. Выбранное им средство было действенным, но имело побочный эффект: в случае передозировки наступала временная потеря памяти. И, похоже, он действительно перестарался.