— И зачем же вам, скажите на милость, мы вам понадобились? — Андрей не собирался объявлять перемирие.

— Но поверьте, я действительно не уполномочен… и ехать осталось совсем недалеко. — Вагнер бросил быстрый взгляд в стекло.

Ребята тоже обернулись к окнам, но ничего, кроме глухой черноты, не увидели.

— Недалеко — это где? — пробурчал Сергей.

— Сейчас, сейчас, — рассеянно ответил ему дракон.

Он сосредоточенно всматривался в темное окно, подняв левую лапку и насторожив ушки. — Одну секундочку, подъезжаем… четыре… три… два… один… стоп!

Автобус мягко остановился. Вагнер растопырил крылья, так что они зацепили ближайшие сиденья, и впервые за все время улыбнулся. Зубки у него были… одним словом, хорошо, что он не улыбался с самого начала.

Заиграли фанфары. Не оглушительно, а на удивление нежно и мелодично. Дракон сложил крылья и провозгласил торжественно:

— Остановка «Нечерная Башня»! Счастлив приветствовать вас, дорогие гости, в наших краях!

Двери с негромким шипением открылись, и Вагнер первым легко выпрыгнул из автобуса. Не слишком уверенно ребята последовали за ним. А на улице, как ни странно, не так уж и стемнело. Сумерки, конечно, но, в общем, все было видно. Автобус остановился на опушке довольно густого леса. Вагнер сорвал с ближайшего куста веточку и начал с удовольствием жевать крупные темно-зеленые листья.

— Должен признаться, эти путешествия в другие миры так утомительны, — с набитым ртом невнятно пожаловался он.

— И куда это мы приехали? — поинтересовался Сашка, пока остальные молча оглядывались. — Обещали какую-то башню, а здесь, кроме деревьев, и нет ничего…

— Нечерная Башня там, за лесом, — махнул Вагнер лапкой, — вас туда проводят.

Он дожевал последние листочки, облизнулся и, приложив лапки к мордочке на манер рупора, заголосил:

— Пушок! Пушо-ок! Мы приехали! Пушо-о-ок!

— И зачем надо так орать? — Под кустом, ветки которого с таким аппетитом объедал Вагнер, лениво шевельнулась тень.

— Ну, знаешь, Пушок, это уже переходит всякие границы! — Мелодичный голосок Вагнера дрожал от возмущения. — Ты ведешь себя абсолютно некорректно, я буду вынужден принять меры…

— Пожалуешься, что ли? — Тень выскользнула из-под куста.

Ребята, все пятеро, ахнули так слаженно, словно долгие месяцы репетировали это. Так ведь было от чего ахнуть. В тусклом сумеречном свете перед ними стояло что-то громадное… Пожалуй, это все-таки был волк.

Самый натуральный, покрытый густой, жесткой даже на взгляд, серебристо-серой шерстью. Теперь, когда он встал, его горящие рубиновым светом глаза смотрели прямо в лицо Андрею. На Сашку этот зверь смотрел сверху. Из разинутой пасти свешивался огромный красный язык. И опять же зубы. Они были под стать всему остальному. Вагнер сразу показался друзьям таким милым, таким родным! Страшилище с нежным именем Пушок, оглядев всех пятерых, явно осталось довольно произведенным впечатлением.

— Пушок, не пытайся их напугать! Это исключительно храбрые молодые люди!

Вообще-то говоря, нервно сбившиеся в кучку молодые люди впечатления таких уж особенных храбрецов не производили. Но слова Вагнера их немного подбодрили. Так что церемонию представления сударю Пушку они выдержали вполне прилично.

— Проводи наших гостей в Нечерную Башню и, пожалуйста, короткой дорогой, не отвлекаясь на охоту…

— Какой ты все-таки зануда, Вагнер, ты мне эти инструкции уже сто раз давал, не меньше, — демонстративно зевнул Пушок.

Сашка воспользовался моментом и заглянул в раскрытую пасть. Пушок щелкнул зубами и вопросительно посмотрел на него. Сергей попытался загородить брата от страшного взгляда, но Сашка, вынырнув из-под его руки, с искренним энтузиазмом выпалил:

— Обалдеть! Я бегемота в зоопарке видел, ему и то слабо так!

— Н-да-а? Ну что ж, можешь меня погладить… вот здесь, за ухом. Как тебя, говоришь, зовут, сударь Сашка? Ты, главное, не пытайся на меня верхом взобраться, тогда будем друзьями.

— Да ни в жисть! — поклялся Сашка.

— Пушок, вам пора, не задерживайся!

Огромный волк повернулся и, склонив голову набок, спросил задумчиво:

— Слушай, Вагнер, а что это ты вдруг местами зеленеть начал? Никак опять краску воровал? Полное ведро небось слямзил…

— И ничего подобного. — Вагнер торопливо прикрыл лапкой зеленый хохолок. — Никакого ведра, ну, макнул пару раз кисточку… И вообще, — он убрал лапку и гордо выпрямился, — я отправлялся в далекое путешествие с важным поручением, надо же мне было привести себя в порядок! Я не то, что некоторые, я не привык выглядеть неряхой!

— Да мне-то что, — ухмыльнулся Пушок, — краска не моя. Можешь хоть с ног до головы раскраситься, будешь, как Нечерная Башня…

Вагнер что-то возмущенно забормотал в ответ, но Пушок его уже не слушал. Величественно повернувшись, он направился в лес, на ходу дав указание ребятам:

— Все за мной! А ты, малый, иди сюда. Что ты там за зверя у себя видел? Бегемота? Ну-ка, расскажи, как он выглядит…

Глава II

Миссия пятерых