— Принимали участие в обеспечении специальной миссии адмирала Макарова на заводы Круппа и военные верфи Германии в Киле и Данциге. Об этом в формуляре нет записей, но сам Степан Осипович весьма высоко ваше старание оценил. Нам же необходимо знать, как там судостроительная программа в натуре выполняется, кого нам на Балтийском море в случае войны придется встретить. Одно дело, что в отчетах для комиссии рейхстага указано, другое — что на самом деле происходит.

— В прошлом, 1895 году вы в Нью-Йорк заходили, а потом и в Англии побывали. Там секретов вроде бы и нет, в газетах все вычитать можно. Но на самом-то деле в хозяйстве «повелительницы морей» есть-таки некоторые тайности. Так что ваши записи нам очень и очень пригодились… Сейчас на полигоне бронебойные колпачки, которые Степан Осипович изобрел, во всех видах испытываете. Говорят, снабженные ими снаряды стальные плиты, как бумажные листы, прошивают.

Опять капитан замолчал, выпустил колечко дыма, посмотрел, как оно медленно тает в воздухе. Резко повернулся к Николаю, голос звучал жестко, командно.

— Вы, лейтенант, нужны нам. Дело рискованное, служить придется в далеких краях, будет трудно. На такое дело нужны добровольцы, приказывать не могу.

Что ж, такого разговора можно было ожидать. С мечтами о капитанском мостике придется подождать. Подходящих людей морская разведка из вида не теряет, но требования у нее жесткие. В ней сможет не каждый, хотя разные казусы и случаются…

Одного за делом в Тулон послали, так только всего и добыл, что вырезки из марсельских бульварных газет. Да еще осчастливил сообщением о том, что помпоны на беретах у французских коммендоров красные, у машинистов синие, у остальных матросов — белые… Не до смеха получилось с Гришей, в Константинополе провалился по-глупому…

Ладно, не впервой. Служба есть служба. Что касаемо до риска, так еще дед Иван в таких случаях говаривал — «еще поторгуемся, в обман не дадимся».

Николай глаз не отвел, ответил кратко.

— Я согласен.

ГЛАВА 2

— Молодцом, лейтенант! Были уверены, что не сробеешь! — Начальник не скрывал удовлетворения. — Теперь, голубчик, крепче держитесь за стул. Вам придется ехать в Африку, на мыс Доброй Надежды.

Такого назначения, действительно, ожидать не приходилось. В самых заветных мечтах и близко не было, от знакомых и слыхом не слыхано. Знал, что недавно офицеры с канонерской лодки «Запорожец» какие-то негласные промеры дна и глазомерную съемку побережья делали на Красном море. Но это когда ходили через Суэц на Дальний Восток. А тут Южная Африка… Чтобы скрыть некоторое замешательство, Николай попытался пошутить:

— Это там, где зулусы живут?

— Вот-вот, в самую зулусию! — довольно хохотнул капитан. — Или решили, что речь пойдет о заведении в Кронштадте с музыкой и подачей горячительных напитков? Тоже ведь «Мыс Доброй Надежды», а по-простому «Мысок» называется!

Вспомнив пару пикантных историй, что случились в этом прославленном заведении, и дав собеседнику собраться с мыслями, он снова стал серьезным.

— Дело, Николай Васильевич, предстоит сложное. Хочу кое-что пояснить, но полагаю, о некоторых вещах сами знаете или догадываетесь. Работать придется самостоятельно, в этом районе у нас никого нет, но знать мы должны о многом… Россия начала осваивать свои земли на берегах Тихого океана в полную силу. Богатства там таятся неизвестные, но охотников на них уже предостаточно. История с Аляской повториться не должна. Недавно сообщения поступили, что на ней богатейшие золотые россыпи нашли. Если это подтвердится, то кто-то многие миллионы получит, а сейчас они нам и самим позарез нужны. Согласны со мной?

— Так точно. Россия прочно заняла свое место в мире.

— Верно. Знаете, как за последние годы в России промышленность растет, торговля с заграницей в три раза выросла, наш золотой рубль на всех биржах мира в большой цене. Потому-то и торопимся, тянем от Челябинска до Владивостока железную дорогу. Иностранные газеты удивляются, как сотни верст пути в тайге кладем, «русским чудом» называют, с американцами сравнивают… Тем не менее от развития событий мы отстаем. Пока европейскими проблемами занимались, на Дальнем Востоке у нас появился опасный сосед.

Капитан закурил новую сигарету и продолжал.

— О Японии говорю. Как она в прошлом году-то Китайскую империю раскатала! Такой прыти, признаться, никто от нее и не ожидал. Вся их война меньше девяти месяцев продолжалась, а у нас за это время Особое совещание министров во главе с государем императором четыре раза собиралось. Старики говорят, со времен Наполеона такого не случалось.