На все уходило много лет, однако Императора это не смущало. Он менял в их мире то, что давно устоялось, отнимал у людей свободу и их право жить там, где нравится, и как нравится. То же ждало теперь и Алигар. Вот только цельную стену на холмах и пригорках выстроить сложнее.

Асмунд не понимал, зачем Императору сдалось холодное королевство с его ледниками и горами. Отстраивать что-то на мерзлой земле, аду подобно.

– Пора. – Печально улыбнулась Ашира, протягивая королю меч.

Приняв оружие и убрав его в ножны, Асмунд обратил внимание на облачение защитницы.

Поверх рубахи на девушку надели кольчугу и защитные стальные пластины на руки и ноги. Подмышкой она держала шлем, руки в стальных перчатках.

Пышные кудри Ашира стянула в тугой хвост. Закованная в сталь, девушка выглядела плотнее и шире, и это при ее небольшом росте и хрупкости точенной фигуры. На ногах виднелись кожаные ремни, за которые прикреплялись метательные ножи и дротики с ядом. То же самое, на обеих руках. На набедренном поясе два обоюдоострых меча пока еще мирно спали в ножнах. Щит закрепленный ремнями на спине.

Под кольчугой король смог разглядеть на груди девушки небольшой карман, чуть оттопыренный. Маленькая склянка с сильным быстродействующим ядом. На случай, если ситуация сложится крайне скверная.

Защитница вооружилась до зубов. Для Асмунда это говорило о многом. Обычно Ашире хватало меча и кинжала.

Он положил руку ей на плечо, стиснув. Защитница выглядела постаревшей на добрый десяток лет, на лице застыло выражение печали, смешанное с ужасом. Она боялась и даже не скрывала этого.

На ее действия и решения страх никак не влиял, она делала то, что должна. Или должен настоящий защитник, которого на самом деле не существовало.

Бравый капитан, предшественник Аширы, скончался задолго до ее появления. Но Асмунд был уверен, он бы поступил так же.

– Ты не обязана. Я расторгаю наш договор, ты свобода. – Отрезал король.

Ашира нахмурилась и отпихнула руку короля. Она не ответила на его слова, не считала нужным.

– Через два дня мы встретимся со Свеном в лесу, до этого момента должны вести себя тихо и незаметно. – Она указала на крепкого коня, которого подвел солдат. – Поэтому наша группа будет совсем небольшой.

Асмунд легко запрыгнул в седло, чуть стиснув зубы от подступившей боли.

Защитница скривилась так, будто съела лимон, наблюдая за королем.

Она попыталась улыбнуться двум оставшимся во всей столице солдатам, крепя неудобный шлем ремнями к седлу.

Оба парня сравнялись цветом лица со снегом под их ногами. Сколько им лет? Вряд ли они намного старше защитницы. Им явно не хотелось умирать сегодня, не прожив отмеренный им богами срок.

Первый удар по воротам вышиб из защитницы и солдат все оставшиеся чувства, кроме инстинкта самосохранения.

Все разом запрыгнули в седла, безжалостно подбивая коней. Ашира оставалась позади короля, часто оглядываясь. В голове всплывали страшные картины из Тэманлина. Она не видела той битвы вживую, но часто видела умирающих людей и безжалостного врага во снах. И прекрасно знала, на что способны ровальцы.

Асмунд бросил последний прощальный взгляд на столицу, объятую огнем. Он больше не сможет вернуться домой, никто не возвращался после прихода имперских солдат.

Что их всех ждет теперь? Скитание. Ведь никто, ни один правитель не примет их, не укроет от глаз Рэйно.

На это скитание Асмунд обрек множество жизней. А ведь клялся перед богами защищать свой народ любой ценой, принимая власть от отца.

Он пытался представить, что думали другие короли, перед наступлением Рэйно. В какой момент они понимали, что все кончено? Теряя голову на плахе? Или, как Ашира, завидев вдалеке вражеские войска?

Глава 17. Обреченная тэманлинка

Перед Императором в низком поклоне стоял молодой капитан. Он протянул повелителю свиток, скрепленный печатью и склонился еще ниже. Он принес дурные вести и мог понести за это наказание.

Советник вырвал из его рук документ и преподнес Рэйно.

– Прочти. – Глухо отозвался Император.

Резким движением Фор сломал печать и развернул свиток. В этот момент капитан пал на колени, покорно склонив голову.

– Что произошло? – Рэйно прикрыл глаза, ожидая плохих новостей.

– Город взят, Ваше Величество. – Усмехнулся Советник. – У них не было шанса. – Но… – Фор перевел взгляд на капитана. – Король жив. Он и все горожане успели сбежать, спалив значительную часть столицы.

Император улыбнулся и позволил капитану подняться.

– Его смерть – лишь вопрос времени. – Задумчиво произнес он. – Дворец в развалинах и это самое главное. Мы легко найдем печать.

– Это не все, повелитель. – Отважился произнести капитан.

Фор аккуратно свернул свиток и отвернулся. Прямо сейчас он хотел свернуть пару шей и сломать несколько костей кому-нибудь.

– На нас напали. – Почти шепотом произнес парень.

Рэйно привстал со стула от удивления, но совладав с собой, опустился обратно. Он дал знак капитану продолжить.