— Всё верно, Ричард. Всё верно, — Маркус, удовлетворённый ответом, взглянул на него с гордостью. — Ден, ты согласен с нами?

— Наш долг — помочь заблудшим, избавив бесполезных от тягот их существования; для носящего знак жертвы нет большей чести как отдаться Роуку. Сочетание полезного с приятным всегда привлекало меня.

Предводитель кивнул в знак одобрения.

— Теперь, по делу. Ден переместит тебя к Пришедшему, когда тот явится. Твоя задача несколько сложнее: не упустить его и перехватить раньше, чем это сделает кто-то из Элиты. Будь аккуратен, и не убей нашего гостя. Помни, что люди — хрупки. Будь вежлив, насколько позволят обстоятельства. Если стамра будет сопротивляться — не церемонься. И, напоследок, напоминаю: как только ты найдёшь его, несколько часов вы должны провести в Руимо, чтобы он окреп; в противном случае, пройдя открытые Деном пространственные врата он не выживет — и осторожнее с колдовством. На этом всё.

Двое поклонились своему господину, и тот, стуча стальными подошвами, не спеша покинул тронный зал.

Глава 2

Яркие блики меняли цвета, складывались в разноцветные странные фигуры, отчасти напоминающие калейдоскоп. Чёрная точка вдалеке разрасталась с каждой секундой. Потом Деми поняла, что что-то затягивает её в эту, как оказалось, огромную чёрную дыру, и как бы она ни сопротивлялась — всё бесполезно. Безысходность страшила её; но, в то же время ей почему-то хотелось узнать, что скрывается в этой бесконечной, тёмной пустоте.

Светящиеся блики давно остались позади. Когда впереди в очередной раз что-то неярко блеснуло, она смогла наконец сделать вдох — до этого момента она даже не испытывала такой потребности.

— Какой странный сон, — подумала Деми и скривилась, почувствовав, как затекла её спина и онемели ноги. Медленно поднимаясь с ещё закрытыми глазами, она опёрлась на руку и удивилась тому, какая твёрдая и пыльная её кровать…

Что-то было не так.

Она открыла глаза, но осознание пришло только несколько минут спустя.

Вокруг неё была мёртвая, иссушенная и потрескавшаяся земля. Вдалеке виднелись острые, словно иглы, скалы, тянущиеся своими остриями ввысь. Периодически дул ветер, неся с собой песок и мелкий мусор. Совсем близко от неё к алому небу тянулся причудливый, как будто скульптором выточенный валун, напоминающий изогнутый шип. Его близнецы самых разных размеров протыкали землю почти везде.

Алое небо. От него кружилась голова, от обилия красного, коричневого и серого резало глаза, а воздух был каким-то странным, тяжёлым. Ледяной порыв ветра пробрал её до костей; она вздрогнула и обняла себя руками, коснулась ледяными ладонями обнажённого плеча и спины. Шокированная отсутствием одежды, пожалуй, больше, чем окружающими её пейзажами, она попыталась встать, но ноги подвели её, а голова закружилась ещё сильнее. Когда ей хватило сил вновь осмотреться, она перевернулась на живот и поползла к высокому камню в надежде укрыться от холодного ветра. Обняв колени и прислонившись спиной к шероховатой плоскости, она пыталась понять, где находится.

Шок постепенно проходил; отчаяние и паника взяли над ней верх, она не выдержала и расплакалась. Как она могла здесь оказаться? И где это — здесь? Почему она абсолютно одна в этой безжизненной пустыне, почему, в конце концов, на ней нет одежды, и откуда на шее эта…

— Эта цепочка, — глядя куда-то в даль, она коснулась груди и обнаружила знакомое украшение. Перед глазами тут же появилась картинка — перевёрнутый синий зонт, холодные капли потоком обрушиваются на неё. Она бежит к девушке в красном плаще — та навзничь лежит посреди дороги, а под ней растёт тёмное пятно.

Глаза снова наполнились слезами. Ей стало тяжело даже думать: она хотела, чтобы всё это оказалось сном, обычным ночным кошмаром.

«Доброй вам ночи, милые барышни».

Деми съёжилась. Сильно зажмурившись, она твердила, что это — всего лишь сон.

Она сидела неподвижно очень долго. Сколько в точности — сказать было сложно, но судя по песку, которым её припорошил ветер, прошло несколько часов. А после наступила жажда. Губы высохли и потрескались, от холода пробирала дрожь и сводило суставы. Спустя какое-то время ей показалось, что она слышит шаги. Чья-то тень упала прямо на неё; кто-то долго её рассматривал, а она боялась пошевелиться. Но, пожалуй, даже если бы и попыталась, то навряд ли б смогла. Вдруг щёлкнула застёжка, и плотная ткань захлопала по ветру; затем что-то — видимо, сумка — упало на землю, подняв пыль.

Сердце вырывалось из груди. Не зная, на что надеяться, она зажмурилась, ожидая худшего.

Мягкая ткань упала на плечи, и кто-то, придерживая её ослабшее тело руками, застегнул под шеей кнопку. Несколько капель воды упали ей на губы и стекли по подбородку.

— Пей.

Разомкнув веки, увидела протянутый к ней сосуд необычной формы и тут же принялась жадно глотать воду. Она сразу почувствовала себя лучше, но голова по-прежнему кружилась. Лицо спасителя пока что рассмотреть не удалось, но по голосу и силуэту было ясно, что это мужчина.