Здания в большинстве своём были невзрачными и серыми, двухэтажные жилые дома встречались довольно редко. Чувствовался запах валящего из труб дыма, изредка слышались удары кузнечного молота - раньше Ведрук слыл городом мастеров и ремесленников, однако, сейчас сложно было в это поверить. То и дело на пути встречались музыканты, в основном играющие на лютнях и флейтах. Ричард заметил, что все девушки и женщины обязательно вплетали в волосы пёстрые ленты, мужчины же носили широкий тканый пояс, иногда с узорами и вышивкой. Кругом бегали босые ребятишки и, воображая себя воинами, сражались на палках и вызывали друг друга на дуэли.

Ричард сильно выделялся и одеждой, и медными волосами; в очередной раз словив заинтересованный взгляд юной девушки, идущей навстречу, он свернул туда, где было людно и попытался смешаться с толпой.

Бродя по городу, он с интересом наблюдал за тем, как живут обычные стамра. Отказавшись от предложения купить сахарных яблок, он заинтересовался большим скоплением людей на рыночной площади. Пробиваясь сквозь неповоротливую толпу, он приближался к владельцу слабого, осипшего голоса. Наконец пробравшись вперёд, ни разу никому не наступив на ногу, в самом центре образовавшегося круга он увидел старика. Он был бос и одет в лохмотья, прикрывавшие его тощее, сухое тело. Длинная седая борода, на которую прицепился мусор и остатки предыдущей трапезы, доставала до живота. Он сидел на земле, а рядом с ним лежала старая шляпа, в которой поблескивали монетки. Старец говорил негромко и отчётливо.

- Он переродился, он - среди нас. Он вернётся, и принесёт смерть всем, кто откажется от него!

Несколько разочарованных зрителей махнули на него рукой и пошли прочь, и вскоре за ними потянулись и остальные; кто-то плюнул на землю и начал браниться. Писклявый мужской голос громко потребовал, чтобы стража выволокла безумца за пределы города, но никто этого делать не собирался.

- Как "почтенно" стамра относятся к старшему поколению,- подумал Ричард. Мгновение спустя он ощутил на плече чью-то ладонь и резко обернулся, возмущённый подобной наглостью.

- Э...ты чего?- бородатый мужичок отшатнулся, встретившись с пронзительным, леденящим кровь взглядом.- Прости, если обидел - вижу ты не отсюда. Я, это, хотел сказать, чтобы не слушал ты его: старик, так сказать, умом тронулся, тут уж ничего не попишешь.

- Благодарю, добрый человек.

Ричард постарался посмотреть на него мягче, но тот спешно извинился за беспокойство и ушёл.

Когда слушатели разошлись, старик замолчал. Он долго глядел в небо, а после начал покачиваться и что-то бормотать. Резко замерев, с ошарашенным выражением на морщинистом лице он вытянул ладонь в сторону Ричарда, с интересом за ним наблюдающего.

- Ты!- громко воскликнул он и тяжело кашлянул несколько раз: каждое слово давалось ему с трудом.- Подойти ко мне.

Не колеблясь ни секунды, рыжеволосый приблизился. Сев на уровне старика, он принялся рассматривать смуглое лицо, которое изначально показалось ему знакомым. И только в последнюю очередь он обратил внимание на белёсые, слепые глаза. Старик тут же ухватил его за руку и притянул к себе ещё ближе, и Ричард едва терпел исходящую от него вонь.

- Ты не тот, за кого себя выдаёшь,- прошептал он. Хоть белая пелена и застилала его глаза, Ричард был уверен, что он видит гораздо больше, чем обычный человек.- Ты, Ментор, служишь не тому господину!

- Откуда ты, старик, знаешь, кому я служу?

- Тише,- воскликнул он шёпотом и, опасливо озираясь по сторонам, сжал руку так сильно, как мог.- Он близко. Он вернётся, но никто не узнает его. И если хочешь изменить свою судьбу, тебе придётся служить ему! Скоро...Совсем скоро, когда кругом окажутся безумцы, когда маски спадут, когда они...отнимут...Тебе придётся выбрать...

Он застыл с раскрытым ртом. На удивление, все зубы были на месте и в отличном состоянии. Ричард смотрел на старика с минуту, а когда тот начал раскачиваться и бормотать что-то невнятное, взял за плечи, попытался поднять и поставить на ноги. Старик в ужасе взвизгнул, отскочил и упал на землю, задев шляпу ногой. Медяки звонко рассыпались и разлетелись, и тот принялся шарить по земле грязными, покрытыми синяками и ссадинами руками.

Ментор быстро собрал монеты обратно. Докинув сверху три золотых, он молча вручил шляпу старику и двинулся к ближайшему трактиру, пребывая в смятении. По пути он пожалел о своём поступке: давать деньги было бессмысленно. Не потому, что Ричард был жаден - он слишком поздно подумал о том, что отнять деньги у слепого старика - проще простого, и навряд ли кто-либо будет этому препятствовать. На полпути он обернулся на площадь. Вокруг по-прежнему спешили по своим делам люди, проезжали телеги и повозки. Старика в лохмотьях не было нигде.

Глава 11