Читаем Рубиновый городок полностью

– Или даже просто упавшего лепестка мне хватит. У вас вырастет новый, и вы ничего не потеряете. Даже ваша жалкая горькая луковица, спрятанная в рюкзаке, может спасти меня в этот темный час. Будьте добрее, господа. Прошу вас, прошу вас, прошу вас…

– Нет! – вскрикнул Нил. Его крик эхом разнесся по округе. Одна из рук старика, потянулась к рюкзаку. Гнилой сломанный ноготь коснулся ремешка кожи, когда мальчик оттолкнул его. Тонкие ноги не удержали старика и тот упал.

Сумк упал сначала на спину, нелепо перевернулся и встал на колени. Лицо его сменилось на плач. Огромные, неестественно большие слезы потекли по морщинистым щекам.

– Умоляю вас! Неужели у вас ничего не найдется для бедного попрошайки! Будьте милостивы, прошу. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

– Проваливай! – крикнул Нил, переполненный отвращением к существу. Толкая его, Нил прикоснулся к телу старика. Голая грудь Сумка покрывалась холодным потом.

Старик прекратил плакать и только шмыгнул носом. Затем закрыл глаза и широко улыбнулся. Слишком широко.

– Так и быть. – лицо Сумка изменилось. Оно больше не походило на лицо старика. К морщинам на лице прибавились и трещины. И без того узкие дырочки глаз окончательно исчезли. Усы пропали, осталась только улыбка. Сумк стал что-то напевать себе под нос (если он у него вообще был) и двинулся в сторону леса, скрывшись между деревьев.

Прошло больше часа после встречи с Сумком, но Нил так и не смог уснуть. Рядом спал Остап, иногда вздрагивая и сильнее прижимаясь к мальчику. Когда показались первые лучи солнца и бутон цветка раскрылся, мальчик разбудил кролика.

Нил с Остапом стояли у края дороги, глядя вглубь леса. Туда куда ночью ушел Сумк и следовать за ним не хотелось.

– Но есть ли у нас выбор? – спросил Нил сам себя. – Мы ведь хотим побыстрее попасть домой. Да, Остап?

С этими словами Нил шагнул навстречу лесу.

Мальчик любил лес. Нил каждый год с нетерпением ждал конца августа, чтобы пойти вместе с дедушкой за грибами. В лесу тебя переполняет ощущение свободы. Хочешь иди на запад, хочешь на восток. В лесу нету дорог и знаков. Тут ты не встретишь знакомых, которых предпочел бы больше никогда не видеть. Только ты и природа.

Но этот лес был другим. Чем глубже уходили Нил с Остапом, тем выше становились деревья. Солнце давно взошло, однако в лесу все еще было сумрачно. Задрав голову наверх, мальчик попытался разглядеть верхушки деревьев, но ничего не было видно. Снизу казалось, что деревья заменяет собой колонны, подпирающие небо. Как будто бы у деревьев не было верхушек.

Кроме того, все деревья росли в странном порядке. В настоящем лесу деревья растут хаотично. Расстояние между любыми двумя деревьями всегда разное. Тут же все деревья росли по рядам. Можно было встать напротив одного дерева, и тогда казалось, что за ним деревьев больше нет. Идеальная симметрия.

Остап подошел к мальчику вплотную.

– Я знаю, Остап. – Нил наклонился и погладил кролика. – Мне тут тоже неуютно. Даже воздух какой-то спертый. И кругом холодрыга жуткая.

Мальчик этого еще не замечал, однако Остап слышал монотонный писк. Писк постепенно увеличивался из-за чего сердце начинало бешено биться. Сам того не замечая, Нил стал постоянно оборачиваться.

Лес перестал навевать приятные воспоминания. Кругом остались только голые стволы. Вся листва поднялась наверх, образуя над путниками купол.

Нил на что-то наступил. Огромная ветка разломилась на две части. Разломилась абсолютно бесшумно. Только сейчас мальчик обратил внимания на писк, который стал настолько громким, что Нил не слышал собственных слов.

– Остап, бежим!

Мальчик ринулся вперед. Расстояние между деревьев постепенно увеличивалось. Если раньше от одного дерева до другого можно было дотянуться рукой, то теперь между двух деревьев могла поместиться машина. Звук стал настолько громким, что у Нила закружилась голова.

Упав на землю, мальчик закрыл глаза и уши. К ноге прижался Остап. В самый пик писка, Нилу показалось, что сейчас у него взорвется голова. Это было невыносимо.

И вдруг все прекратилось.

Лес резко изменился. Писка больше не было, но неприятная контузия осталась. Уши заложило так сильно, что Нилу пришлось попрыгать на одной ноге.

Геометрия леса тоже растворилась. Было непонятно, то ли в панике мальчик прибежал в нормальную часть леса, то ли просто лес сам по себе изменился. Одно было ясно точно – с дороги лучше больше не сходить.

– Пойдем, Остап. Вернемся на дорогу.

Ребята двинулись вперед, точно зная, что дорога каким-то образом окажется там.

Когда слух стал возвращаться, Нил что-то услышал. К счастью, это был не писк.

Голоса раздавались откуда-то слева. Поманив за собой Остапа, мальчик на одних цыпочках двинулся в сторону говоривших.

Они вышли на поляну.

Казалось, когда-то здесь произошел пожар. В отличие от остальной части леса здесь не было ни листвы, ни травы. Голая земля и больше ничего. Только в центре стояли двое.

Одного из говоривших Нил уже знал. Сумк нашел новую жертву. Только теперь у него было лицо не старика, а женщины. Бледное, худощавое лицо растянулось в беспомощной улыбке.