– Я… спасу? – спросила она, запнувшись.

Корам довёл её до центра и помог подняться на огромный помост, что тянулся от корней гигантского древа. С помоста был виден и тот утёс, с которого они спустились, и угольное небо. Над лесом, из которого они вышли, оно было чернее ночи, и Роуз осознала, что то было небо умирающего мира. Оно было далеко, но было понятно, что под ним не осталось жизни – лишь тьма и пепел.

Вдруг причины её появления в Эпперсете начали доходить до девочки, и по её телу пробежал леденящий холод. Роуз отнюдь не была героем.

– Я… полагаю, что вы нашли не ту, Корам. Я едва могу позаботиться о себе. Как… как мне спасти кого-то ещё, не говоря уже о целом мире?

– Я думал, ты знаешь. – Он сжал её ладонь сильнее, чем прежде. – Роуз Коффин, ты спасёшь их, принеся себя в жертву Скверне.

Глава пятая

Орден Преподношения

Взбудораженные безумным восторгом жители Ламарки собирались вокруг помоста. Тысячи существ шагали по улицам, и те дрожали от их топота. Дрожь отдавалась и в коленях Роуз. Девочка едва держалась на ногах. Помост под ней ходил ходуном.

– Они… они желают моей смерти? – слова сами срывались с губ. Она ощутила слабость, сдавленность в груди. Сейчас её тело было ей неподвластно. Казалось, даже её жизнь ей больше не принадлежала.

– Нет, – сказал Корам, не давая ей упасть. – Они желают, чтобы ты их спасла.

– Умерев?

Корам отвернулся. Из его груди вырвался очень долгий вздох.

– Почему я?

Ей это казалось не жертвоприношением, а казнью.

– Почему я должна быть той… – Ей даже сложно было это выговорить. – С кем… это случится?

– Потому что теперь твоя очередь, – просто ответил Корам.

В его словах была такая неотвратимость, что Роуз поледенела. Решительно высвободившись из его объятий, она пристально посмотрела в его тёмные глаза.

– Моя очередь? Что это значит? Я этого не выбирала! Я даже не хотела сюда приходить!

– Ты уверена?

Роуз затихла, отвернулась.

«О чём это он?»

– Ну, я не буду этого делать. Я не собираюсь ради кого-то умирать. Найди кого-нибудь другого.

– Лишь немногие из твоего мира могут быть принесены в жертву Скверне. Если бы был другой способ, мы бы к нему прибегли. Клянусь. Только человеческая кровь способна остановить эту тварь. Когда Скверна получит своё, она уснёт на десятилетие, оставив нас в покое.

– Но… ты же сам говоришь, что моя смерть не остановит её. Она вернётся.

– И тогда мы повторим всё заново. Это лучшее, на что мы способны. Это всё, что мы можем сделать. Скверну не уничтожить той магией, которой мы владеем.

Роуз оттолкнула его с поразительной силой – парень отступил на несколько шагов, держа руку на груди, будто она болела. На какой-то момент Корам, казалось, смутился, как будто пытался что-то понять. Он с тревогой взглянул на ахнувшую толпу, затем опять повернулся к Роуз.

– Что ж, умирать я не собираюсь, – сказала Роуз. – Ни ради тебя, ни ради них, ни ради кого-то ещё!

Он шагнул к ней, на этот раз не так решительно.

– Разве ты не хочешь стать героем, Роуз? Взгляни – все тебя обожают.

Она даже не повернула головы. Ей не хотелось думать о взглядах, направленных в её сторону, или о том, насколько она слаба.

– Мне всё равно.

– Так не казалось, когда ты впервые их увидела.

Острая боль пронзила её, будто все её внутренности связали в узел и попытались вытащить.

– Я… Я… – Со вскипающей яростью Роуз отогнала это ощущение. – Я не знала, что они желают мне смерти! Я думала, что это место другое! Что ты – другой!

Из её глаз хлынули слёзы.

– Роуз… – Он коснулся её руки, но она оттолкнула его. Корам отпрянул, будто она махала мечом.

– Я ошибалась на твой счёт. Насчёт всего. Оказывается, не так важно, где я, ведь люди везде одинаковы.

Корам попытался что-то сказать, но не смог. Его глаза упёрлись в пол, тело обмякло. Казалось, что ему очень больно.

«Не покупайся на это, Роуз. Ни на секундочку. Он плохой, как и все они».

Её взгляд метался в поисках выхода. На мгновение ей почудилось, что помост вращается под ней. Или это кружилась голова? В любом случае она была окружена. Выхода не было.

– Ты нам необходима, – сказал Корам. – Твоя жертва спасёт миллионы.

– Должен… должен быть другой способ. – Её голос казался далёким, слабым. Силы покидали её. Оглушающий рёв толпы всё ещё пронзал слух, поглощая её. Всё менялось слишком быстро. Сознание девочки затуманилось, тело ослабло. Что-то было не так. Корам начал быстро двигаться. Он схватил её за запястье. Его глаза, казалось, стали ещё темнее.

– Тебя принесут в жертву, Роуз. Ты можешь или принять свою судьбу, как герой, или тебя поволочат к ней, подобно трусихе.

Взвыл рог. Голова Роуз всё кружилась. Опустошённая, она тяжело рухнула на помост. Встав на четвереньки, она пыталась рассеять то сумасшествие, в которое превратилась её жизнь. Её взгляд следовал звукам. Толпа расступалась. Что-то подсказывало, что ей не сбежать. Её гибель близилась с каждой секундой.