Дорога не заняла много времени. Ольга даже не успела устать, когда впереди, среди деревьев, показался небольшой холм, напоминавший насыпаемый на могилах князей курган. В склоне холма зияла пещера – видимо, именно туда вели ее зверьки. Последние сомнения рассеялись, когда, услышав приближение процессии, из пещеры выскочили еще два существа и радостно заверещали, смешно обхватывая головы лапками.

Ольга вошла в пещеру, огляделась. Это было чье-то жилище – свод пещеры подпирали деревянные столбы, покрытые затейливой резьбой, вдоль стен стояли широкие лавки, в углу распространяла приятное тепло недавно истопленная каменная печь. На столе в центре пещеры лежали охапки ароматных трав, какие-то плоды, пучки коры, стояли глиняные сосуды разной формы и размеров. Дальний угол пещеры был отгорожен занавесом из медвежьих шкур. От смеси самых разных запахов у Ольги закружилась голова.

Существа тем временем весело бегали вокруг нее, попискивая и хватаясь за головы. Ольга наблюдала за их игрой, не понимая, что происходит. А потом она услышала голос:

– Никогда не видела кидингов?

– Кого? – вздрогнула Ольга.

– Кидингов. – Голос шел из-за занавеса из медвежьих шкур. – Не бойся, они безобидные, хотя иногда проказничают. Ты им понравилась. Теперь они будут просить меня, чтобы я сделала тебя их матерью.

– Матерью? Какой матерью? Я не понимаю.

– Разве ты не знаешь, кто такие кидинги?

– Нет. Я никогда не слышала о них.

– Я забочусь о них, потому что они глубоко несчастны. Им даже не позволили родиться на свет. Твое появление принесло им искреннюю радость.

– Что значат слова: «Им не позволили родиться на свет?»

– То и значат. Плод в чреве матери уже имеет душу. Если вытравить его, душа убитого младенца станет кидингом.

– Ах, вот как! – Сердце Ольги болезненно сжалось, тем более что маленькие твари вокруг нее как по команде начали морщить свои мордашки и усиленно тереть глаза лапками. – Но если я вижу души нерожденных младенцев, значит, я…

– На Сумеречной Тропе. – Занавес откинулся, и Ольга увидела древнюю старуху в черном. Хозяйка пещеры доковыляла до скамейки у стола, тяжело опустилась на нее.

– Добро пожаловать, Хельга, – сказала она. – Я Сигню. Твой отец, конечно, не рассказывал обо мне.

– Никогда.

– Верно, я и забыла, ведь ты не знала своего отца.

– Ты ошибаешься. Я знала моего отца. Мой отец – псковский воевода Ратша.

– Твой приемный отец. – Старуха сверкнула глазами. – Знаешь ли ты, кто твой настоящий отец, Дочь Волка?

– Почему ты меня так зовешь?

– Потому что так оно и есть. Твой истинный отец – Рорк, сын Рутгера и Мирославы, первый правитель Руси. Садись, нам предстоит долгий разговор.

II

– Твой отец был великим воином. В нем жила сила богов Севера, и это делало его непобедимым. Но и боги иногда ошибаются. Они дали силу тому, кто был одержим страстями простого человека. Рорк был слаб. Он не сумел принять бремя, которое предложила ему судьба…

– Я не понимаю, матушка. Ты говоришь загадками.

– Сейчас все поймешь. Твой отец был избран богами для великого служения. И первая часть его пути была верной. В битвах и сражениях Рорк покрыл себя великой славой. Он сделал то, чего никто не мог сделать – одолел Зверя Хэль. Но беда Рорка была в том, что он не был викингом. Слишком много в нем было от его матери, от славянки Мирославы. – Старуха сокрушенно покачала головой. – Есть люди, для которых любовь значит много больше, чем просто соитие мужчины и женщины, создающее новую жизнь. Рорк был таким человеком.

– Был? Он умер?

– Не так давно. Не сокрушайся о нем – он отказался от тебя, предал, отправил с глаз долой. Он мечтал о сыне, но родилась ты. Однажды я предсказала Рорку, что он даст жизнь волчице, которая прольет кровь многих мужей. Он не понял моего предсказания. Однако богов и демонов нельзя обмануть, Хельга. Они умеют ждать своего часа. Ныне подходит час исполнения моего пророчества. Скоро ты станешь великой княгиней, и тогда замысел Хэль осуществится.

– Твои речи туманны. – Ольга нахмурилась. – О каком замысле Хэль ты говоришь?

– Что есть жизнь? Постоянная борьба Света и Тьмы. Сколько стоит мир, столько продолжается эта борьба. Смертные люди не представляют себе истинного размаха этой войны, а между тем они волей или неволей участвуют в ней каждый день своей короткой жизни. Как ты думаешь, почему Хельгер именно тебя выбрал в жены своему воспитаннику Ингвару? Почему он не сосватал за будущего князя русского более знатную девушку, с какой целью выбрал для него простую девочку из далекого псковского села? Потому что Ингвар не сын Рорка. Хельгер обманул славян. Он наделен знанием. Он вещий. Он был рядом с Рорком в те дни, когда твой отец еще шел дорогой, предопределенной ему богами. Хельгер был подле него, когда Рорк по милости богов стал правителем твоего народа – первым правителем. Тем, кого ныне славяне вспоминают как Рюрика. Но Рорк отказался от своего жребия, избрал незаметную и никчемную жизнь простого человека ради любви.

– Может быть, он правильно сделал?