Быть может, Лили умерла на дуэли? Разве могло что-то пойти не так? Маловероятно! Ведь студентам не раскрывали начертание символов, делавших меллингов смертельно опасными. Меловые существа, нарисованные линиями созидания, способны нанести вред лишь себе подобным. Чтобы превратить меллинга в орудие убийства, нужно воспользоваться особым символом, который называется «символом раздирания». Его начертание рифматистам открывали только на последнем году обучения, когда отправляли на Небраск – поддерживать целостность заградительного круга Башни. Однако все это не исключало того, что студент мог открыть символ самостоятельно. И раз в убийстве действительно замешан рифматист, неудивительно, почему к расследованию привлекли профессора Фитча.

У него под носом происходит что-то серьезное! Джоэл намеревался непременно выяснить, что к чему, однако для начала ему нужно было составить план. И чем скорее, тем лучше!

А что, если взять и расправиться с переписными книгами в наикратчайший срок? Показав своим трудолюбием серьезный настрой, он заслужит доверие, и тогда профессор выдаст ему другое поручение. Кто знает, может, именно оно прольет свет на происходящее?

На том и порешив, Джоэл направился к Фитчу, чтобы попросить несколько переписных книг для сверхурочной работы. По правде говоря, планы на вечер у него были несколько иные. Он намеревался почитать один прелюбопытный роман, действие которого происходило в первые годы правления династии Корэо, когда чосонский народ сумел заручиться поддержкой монголов… Однако этот исторический опус мог и подождать.

Впереди у него дела поважнее!

Глава 09

К концу недели Джоэл узнал о себе кое-что важное. И ощущение это укоренилось в нем настолько глубоко, что в его истинности сомневаться не приходилось: Мастер точно не хотел, чтобы Джоэл стал конторским служащим.

Как же он устал от всех этих дат! Переписными книгами он был сыт по горло! Примечания, перекрестные ссылки и звездочки напротив имен рифматистов надоели ему до чертиков!

И тем не менее он сидел на полу в кабинете Фитча и упорно штудировать страницу за страницей. Джоэлу казалось, что переписные книги высосали его мозг без остатка. Губы его пересохли и слиплись, а пальцы жили теперь своей собственной жизнью. Было что-то завораживающее в этой машинальной работе: Джоэл не находил в себе сил остановиться, пока не довершит начатое.

А работа его в самом деле близилась к концу. После недели усердных трудов Джоэл одолел добрую половину переписных книг. Каждый день он брал несколько томов домой и корпел над ними до темноты. А если сон не шел, возвращался к перечням и просматривал их в свете ламп еще несколько часов кряду.

«Скоро, совсем скоро я закончу! – подбадривал себя Джоэл, отмечая еще одну смерть от несчастного случая. – Если только не сойду с ума!»

В другом конце кабинета шуршала бумагой Мелоди. Каждый день Фитч выдавал ей новую защиту. Копировала она все лучше, однако до совершенства было еще далеко.

За ужином Мелоди непременно сидела одна, в сторонке от остальных рифматистов. Пока все оживленно болтали, она ела в полной тишине. Из этого Джоэл заключил, что раздражала она не только его.

Последнюю неделю Фитч провел, погрузившись в старые заплесневелые труды. Пару раз Джоэл украдкой заглядывал в них и дважды убеждался, что теоретические тексты по высшей рифматике ему пока не по зубам.

Прогнав эти мысли прочь, Джоэл вернулся к работе, вычеркнул еще одно имя, взялся за очередную книгу, и вдруг кое-что привлекло его внимание…

Это был последний список выпускников академии Армедиуса, отсортированный по году выпуска. Джоэл, как и просил Фитч, скрупулезно вычеркивал почивших. Но одна из фамилий, оставшаяся нетронутой, показалась Джоэлу как будто бы знакомой… Экстон Л. Пратт. Ну конечно! Экстон! Конторский служащий!

За все время их знакомства Экстон ни словом не обмолвился, что он выпускник академии. Сколько Джоэл себя помнил, Экстон занимал должность старшего клерка в администрации кампуса. Всегда фатоватый, в костюме с бабочкой, выписанном с Калифорнийского архипелага, Экстон казался Джоэлу величиной постоянной и неизменной.

– Ну все!.. Хорош! – внезапно воскликнула Мелоди. – Я, Мелоди Манс, официально заявляю, что с меня хватит!

Джоэл вздохнул. Темпераментные вспышки этой юной леди повторялись на удивление часто. Похоже, тишина ее угнетала. Сохранять спокойствие долее часа она попросту не могла. Затянувшееся молчание Мелоди непременно нарушала каким-нибудь трагическим возгласом.

– Гм?.. В чем дело? – отрываясь от книги, откликнулся профессор Фитч.

– Я говорю, с меня хватит! – повторила Мелоди и скрестила руки. – Не думаю, что смогу скопировать еще хоть одну линию… Мои пальцы отказываются это делать! Еще чуть-чуть, и они отвалятся!

Джоэл встал и потянулся.

– Мне просто не дано! – сетовала Мелоди. – По-моему, я так плоха в рифматике, что все уже давным-давно должны были сдаться и оставить меня в покое!