– Я… Даже не знаю, смогу ли заснуть этой ночью в мастерской, – проговорил Джоэл.

– Можете оставаться здесь, – предложил Фитч, поднимаясь со стула. – А я заночую в одной из пустующих комнат на этаже.

– Великолепно! – сказал Хардинг. – Миссис Саксон, я оставляю в ваше распоряжение десять человек, вооруженных ведрами с кислотой. Всю ночь восемь из них будут охранять кабинет снаружи, а двое – если, конечно, вы не возражаете – внутри.

– Уж пожалуйста! – отозвалась миссис Саксон.

– Сынок, постарайся успокоиться, – напутствовал Хардинг. – Уверен, худшее позади. Кроме того, как я понимаю, завтра у тебя важный день?

Обряд инициации! Среди суматохи он почти забыл о церемонии посвящения.

Джоэл кивнул, и они попрощались. Чеканя шаг, Хардинг вышел из кабинета и закрыл за собой дверь.

– Ну что ж, миссис Саксон… – произнес Фитч. – Как видите, постель готова ко сну! Под кроватью есть несколько дополнительных одеял. Надеюсь, Джоэл, ты не против переночевать на полу?

– Мне не привыкать, – отозвался тот.

– Сынок, ты и вправду сегодня вел себя как настоящий мужчина! – сказал Фитч.

– Разве настоящие мужчины бегут с поля боя? – тихо спросил Джоэл. – Мне просто ничего не оставалось, кроме как удирать. Я даже не держал в комнате ведро с кислотой на всякий случай!..

– И что бы ты с этим ведром делал, скажи на милость? – спросил Фитч. – Выплеснул бы его на одного из меллингов, в то время как другие напали бы на тебя с тыла? Запомни, сынок, один в поле не воин! Этому быстро учишься на Небраске… Чтобы справиться с роем меллингов, нужна целая бригада: как минимум десяток солдат, вооруженных ведрами с кислотой.

Джоэл потупил взор.

– Сынок… – Фитч опустился на колено и заглянул Джоэлу в глаза. – Если тебе от этого станет легче, то я не понаслышке знаю, каково тебе сейчас. Вероятно, ты уже понял, что на Небраске я отнюдь не блистал. В тот первый раз, когда на меня бросился дикий меллинг, я не смог даже вычертить прямой линии! Да что там меллинги! У меня и с людьми не получалось собраться с мыслями, когда приходилось участвовать в дуэлях. Я присоединяюсь к словам инспектора Хардинга. Ты большой молодец, Джоэл!

«Был бы большим молодцом, если бы знал, как дать этим тварям отпор», – подумал Джоэл, но вслух произнес совершенно другое.

– Получается, Экстон – рифматист?

– Да, – подтвердил Фитч. – Его исключили на одном из начальных курсов. Такое случается очень редко, но в случае с Экстоном… В общем, у академии возникли с ним определенные трудности.

– Припоминаю… Кажется, вы рассказывали о нем Мелоди, – отозвался Джоэл. – Профессор… Можете начертить для меня этот новый рифматический символ? Тот самый, с четырьмя спиралями?

– Прямо сейчас? – удивился Фитч.

– Ну да.

– Джоэл, дорогой, тебе нужно отдохнуть, – вмешалась мать.

– Профессор, всего один рисунок, – взмолился Джоэл. – Обещаю, затем я сразу лягу спать.

– Что ж, будь по-твоему, – согласился Фитч, доставая мелок.

Профессор опустился на второе колено и начал рисовать.

– Имейте в виду, что этот символ поглощает все звуки вокруг, – пояснил Джоэл.

– Откуда тебе знать?.. – спросил Фитч, заканчивая рисунок и с изумлением сознавая, что его голос стал вдруг значительно тише.

Профессор удивленно моргнул и воззрился на Джоэла.

– А это уже кое-что… – произнес Фитч, но слова его доносились откуда-то из далекого далека.

Джоэл глубоко вдохнул и что было мочи крикнул «я же говорил!», но услышал лишь свой едва различимый хрип. Он повторил то же самое шепотом и обнаружил, что слышит себя вполне хорошо.

– Просто потрясающе! – распылив символ, воскликнул Фитч.

Джоэл согласно кивнул.

– Символы, которые мы находили на местах преступления, к нашему появлению уже не работали. Думаю, это связано с тем, что они имеют свойство со временем утрачивать свой рифматический потенциал или что-то вроде того…

– Джоэл… – произнес Фитч. – Ты хоть осознаешь, что раскрыл тайну, над которой твой отец бился почти всю жизнь?

– Было не так уж и сложно, – сказал Джоэл и вдруг почувствовал невероятную усталость. – Кроме того, это не совсем моя заслуга – подсказку мне дал мой убийца.

Глава 22

Ранним утром следующего дня инспектор Хардинг арестовал Экстона. Новость Джоэл узнал от Фитча, когда они пересекали лужайку, направляясь к собору, где вскоре должна была состояться церемония посвящения. Миссис Саксон ни на секунду не выпускала руки Джоэла, точно боялась, что откуда ни возьмись выскочит неведомый зверь и похитит ее сына.

– Экстона арестовали?.. – возмутился Джоэл. – Но какой у него мотив?

– Гм… Не всем убийцам нужен мотив, Джоэл. Я прекрасно понимаю твое негодование, ведь Экстон был другом и мне. Но надо признать, что он никогда не любил рифматистов. А с тех пор, как его исключили, и подавно.

– Но если Экстон так ненавидит рифматистов, зачем ему работать в академии?

– Людей, подверженных жгучей ненависти, зачастую непреодолимо тянет к объекту неприязни, – объяснил Фитч. – Ты же сам видел рисунок Чарльза. Мужчина в котелке и с тростью – вылитый Экстон!