Сердце Рейнейра, казалось, перестало биться, когда доларский "торговый корабль" внезапно обнажил свои клыки. Его рот открылся, но прежде чем он успел отдать первый приказ, казалось, день вокруг него взорвался.

На борту этого корабля было по меньшей мере сто мушкетеров. Теперь они поднялись из своих укрытий и открыли огонь по катеру "Блейда". На таком расстоянии даже фитильные ружья, скорее всего, не промахивались, и концентрированный огонь превратил катер в разбитую, медленно тонущую развалину, наполненную мертвецами и кровью.

Едва Рейнейр начал осознавать смерть Нетола, наряду с гибелью всех остальных членов его абордажной группы, как прогремел бортовой залп "доларца". Это были всего лишь доларские пушки, но их было много, и, очевидно, у этих артиллеристов было чертовски хорошее представление о том, с какого конца пушки вылетает ядро. Некоторым из них все равно удалось промахнуться, несмотря на смехотворно малую дальность стрельбы. Однако большинство из них справились с этим лучше, и по палубе "Блейда" разнеслись крики, когда доларский огонь пронзил экипаж Рейнейра.

Это было достаточно ужасно, но тот же самый залп обрушил фок-мачту "Блейда" лавиной разбитых лонжеронов и парусины. Фок-мачта на самом деле была основной мачтой двухмачтовой шхуны, а запутанные обломки повредили "Блейд".

- Огонь! - Рейнейр услышал, как кто-то еще кричит его голосом, и четыре из пяти карронад на левом борту шхуны изрыгнули пламя.

* * *

- Да! - закричал Мейджи, когда мачта чарисийского корабля с грохотом обрушилась вниз. Это было намного лучше, чем он надеялся, и он мог видеть по меньшей мере дюжину человек, уже лежащих на изрешеченной выстрелами палубе шхуны.

Но затем капер исчез за собственным облаком дыма, и Мейджи пошатнулся, когда мощные, гораздо более тяжелые ядра карронад шхуны обрушились на его собственную корабль.

"Гардиэн" был спроектирован и построен как торговое судно. Его бревна были легче, а обшивка тоньше, чем требовал бы любой военно-морской строитель. По крайней мере, в одном смысле это сработало в его пользу. Поскольку обшивка корабля была намного тоньше, сокрушительный удар огня "Блейда" вызвал меньше осколков и более мелких, чем это было бы в случае с более тяжелой конструкцией "настоящего военного корабля". С другой стороны, его корпус был набит солдатами и моряками, а его более легкая конструкция означала, что он был гораздо более хрупким, чем был бы военный корабль.

В ушах Мейджи звенело от криков его собственных раненых. Одно из его орудий получило прямое попадание, и громоздкая древесина его неуклюжего бесколесного лафета разлетелась на куски, в то время как еще больше тяжелых ядер "чарисийца" прочертили огромные кровоточащие борозды в экипаже корабля. Орудия "Гардиэн" превосходили по численности орудия "Блейда" более чем в три раза, и у доларцев было преимущество внезапности. Но орудия "Блейда" выбрасывали гораздо более тяжелые ядра и стреляли гораздо быстрее.

- Перезарядить! Перезаряжай, будь прокляты твои глаза! - услышал он, как Синклир кричит из дыма откуда-то впереди. Голос первого лейтенанта звучал резко и искаженно на фоне криков. Мушкетеры стреляли по чарисийскому кораблю так быстро, как только могли перезаряжать оружие, но расстояние до шхуны было слишком велико для какой-либо точности.

* * *

- Бей их, бей ублюдков! - крикнул Рейнейр, даже когда боцман повел группу матросов с топорами и саблями вперед, чтобы убрать обломки.

Как и большинство каперов, "Блейд" имел гораздо большую команду, чем на самом деле требовалось для работы или сражений с кораблями. В конце концов, призовые команды, которые должны были взять на себя охрану своих трофеев, должны были откуда-то взяться. Но смертельная неожиданность доларцев, должно быть, убила или ранила по меньшей мере тридцать человек Рейнейра. Учитывая Нетола и команду его катера, их число было ближе к шестидесяти, чем к пятидесяти, - свирепо сообщил ему голос где-то глубоко внутри. - Это была по меньшей мере треть всей команды его корабля.

И все же была причина, по которой он требовал такой безжалостной, непрекращающейся муштры и тренировок во время долгого путешествия с Чариса. Его орудийные расчеты левого борта понесли тяжелые потери, но на смену убитым и раненым пришли расчеты орудий правого борта. Если бы у "Блейда" была свобода маневра, все было бы совсем по-другому. К сожалению, обломки на носу означали, что даже неуклюжий галеон мог сравниться с ней в маневренности.

Нет, сейчас было только одно, что мог сделать Эколс Рейнейр, и он оскалил зубы, когда прогремел второй залп "Блейда"...

II

Дворец Теллесберг,

город Теллесберг,

королевство Чарис

- Это удовлетворит ваши потребности, доктор?