Я набросил на себя купальный халат, поставил будильник на 8 часов утра, отыскал в аптечке упаковку «короткого» снотворного, проглотил две таблетки, запив их минеральной водой прямо из бутылки (при этом отчетливо вспомнил, как два дня назад вливал воду в пересохшие губы Мелиссы), и рухнул на диван. Сон пришел мгновенно.

Пробуждение мое было отравлено мерзкими воплями будильника: «Пора вставать, пора вставать, пора покинуть нам кровать!!!» Интересно, какой идиот программировал этот будильник? Я тоже идиот, надо было проверить, устанавливая время побудки, что меня ожидает утром. Естественно, под эту кретинскую песенку спать дальше было невозможно. Пришлось встать и подойти к пульту, чтобы отключить звук.

Удивительно, но чувствовал я себя отлично и спать больше не хотелось. Значит, я выбрал вчера правильное снотворное.

Я быстро привел себя в порядок, надел форму и отправился завтракать в ближайшее кафе, расположенное на веранде, обращенной к океану. Выйдя на веранду, я остановился потрясенный фантастическим зрелищем: огромные суда, выстроившись в цепочку, направлялись в бухту, находящуюся правее курортного комплекса! Ну да, сегодня же был день отправки артистических бригад на гастроли!

Понятно, лайнеры, идущие в связке с плавучими шапито, покинули док в большой бухте на другой стороне Далуэ, где их готовили к турне, и сейчас они шли к причалам нашего маленького порта. Там суда примут артистов с группой обслуживания, животных и те грузы, которые нельзя было разместить в трюмах заранее. И мне тоже предстояло в 16.00 взойти на борт одного из этих кораблей.

Грузопассажирские суда класса «лайнер» не были чем-то особенным, такие же плавали по морям и океанам Земли. Но вот состыкованные с ними шапито! Это были целые крытые стадионы! Естественно, по материалам, которые изучал на «Маджипуре», я был знаком с этими гастрольными транспортами. Но увидеть их наяву, да еще в таком количестве!

Лодки и корабли любопытствующих аборигенов рядом с ними казались детскими игрушками. Я занял место за столиком так, чтобы наслаждаться редким зрелищем, и весь завтрак любовался морскими маневрами.

В 9.00 я уже сидел в конференц-зале, заняв место за спиной у Мелиссы, и «входил в курс» конкретных проблем операции. Ничего особенно интересного я для себя не почерпнул. Обычная рутинная работа, согласование практических вопросов: «кто?», «когда?», «куда?», «сколько?», «как?»…

Полезным было только более близкое знакомство с людьми, большинство из которых до сих пор я знал только в лицо. Понаблюдав и послушав, я понял, что Мелисса подобрала в состав исполнителей операции людей выдающихся, не говоря уже об участвующих селферах. И я уверился, что, какие бы неожиданности нам ни встретились, операция будет проведена до конца и в намеченные сроки.

Мелисса познакомила меня с администратором-распорядителем нашей бригады. Это была высокая стройная блондинка, селфер по имени Ольга. Она была сдержанно-приветлива, хотя впоследствии оказалась редкостной занудой. Как Мелисса была права: все селферы такие разные!

Заседание штаба операции закончилось в третьем часу. Времени как раз оставалось, чтобы быстро пообедать и собрать вещи. Без двадцати четыре я уже поднялся на борт лайнера и занял свою каюту рядом с каютой Мелиссы. Следующей по коридору была каюта Георга. Я был рад, что он находится поблизости.

Погрузка и посадка были прекрасно спланированы, и ровно в 16.00 мы отчалили. Морское путешествие началось.

* * * 

Нет, это было не путешествие. Это была тяжелая, изматывающая, ежедневная, почти без перерывов, работа. Сначала я, привыкший к стремительным стартам космических кораблей и быстрой смене созвездий за бортом, настроился на элегический лад неторопливого плавания в истинно тихом океане Корнезо. Как я ошибался! Уже через неделю я вспоминал свои космические полеты как время неких межзвездных экскурсий, спокойных и беззаботных. Подумаешь, загрузился а космопорте и лети себе дни и недели без всяких хлопот до пункта назначения. Только и дел, что в соответствии с лоцией вовремя включать то одни, то другие двигатели и выбирать оптимальный режим их работы. И если техника в порядке — никаких проблем, команда отдыхает, и капитан — вместе с ней.

Здесь же, на гастрольном маршруте, все было не так. Первые двадцать часов мы шли на предельной скорости, чтобы попасть на начало маршрута в заданном районе. И хотя никакой реальной качки быть не могло в принципе, многие артисты явно страдали от морской болезни. Да и лошади из аттракциона «Степной табун» вели себя беспокойно.