Но лучшим личным другом Путина, возможно, остается Аркадий Ротенберг, человек, с которым они встретились в спортивном обществе «Труд» и который стал его любимым спарринг-партнером, когда они оба подростками занимались дзюдо. Как и Путин, Ротенберг и его брат Борис прошли долгий путь от жизни в нищете в Басковом переулке. Сегодня братья находятся в списке богатейших людей России по данным журнала «Форбс», с состоянием, оцениваемом в 700 миллионов долларов на каждого, благодаря своим операциям с «Газпромом». Кроме «СМП Банка», они являются совладельцами «Стройгазмонтажа», одной из крупнейших компаний, поставляющей газ для компании, большей частью являющейся государственной, и производящей 17 процентов всего добываемого в мире газа. Только в одном 2009 году «Стройгазмонтаж» выиграл 19 тендеров «Газпрома». Тендеров не потребовалось для того, чтобы обеспечить контракт с «Газпромом» на строительство газопроводов для поставки газа в Сочи, столицу зимних Олимпийских игр 2014 года, и другого газопровода – во Владивосток, где в 2012 году состоится саммит Азиатско-Тихоокеанского Экономического Содружества. Аркадий Ротенберг, несмотря на официальное отрицание этого факта, состоит в близком контакте с российским лидером, сам по этому поводу говорит так: «Знакомство с высшими государственными служащими в нашей стране еще никому не повредило, но никому и не помогло. Для меня неприемлемо использовать такие связи».

Глава 18. Прекрасный пол

Любовь Путина к противоположному полу широко обсуждается хорошо знающими его людьми, но лишь тогда, когда они уверены, что их не будут цитировать. Однажды человека, утверждавшего, что он входит в круг приближенных к тогдашнему президенту лиц, спросили, есть ли у последнего любовница. Он ответил: «А что если и так? Для России, так же как для Франции, – ничего особенного в этом нет. Только вы, британцы, поднимаете из-за этого шум. Просто он очень тактичен и не хочет, чтобы неприятная огласка причинила боль его семье. Достаточным будет сказать, что он хороший муж, добытчик: он кормит семью и в этом видит свою главную обязанность мужа и отца». Однако другое посвященное лицо отнеслось к этому со скептицизмом, заявив, что «Россия, определенно, более консервативна, чем Франция, и, хотя Путин, несомненно, „энергичный мужчина“, у него не хватает времени на адюльтер. Путин уже говорил, что „любит всех русских женщин“. Таким образом, если он этого захочет, то выбор у него будет большой».

Когда Людмилу спросили, восхищается ли ее муж другими женщинами, она ответила: «Думаю, красивые женщины привлекают его внимание… Какому мужчине не нравятся красивые женщины?» Однако в личной жизни Путина не было ни малейшего намека на скандал вплоть до окончания первого года на посту президента. Тогда-то он на горьком опыте узнал, каково находиться в центре внимания желтой прессы.

* * *

Он посетил усадьбу своего друга кинорежиссера Никиты Михалкова, что на Николиной Горе в пригороде Москвы, где отмечалось открытие Московского международного кинофестиваля. Среди присутствующих представителей бомонда была амбициозная австралийская актриса и модель Пета Уилсон. По утверждению некоторых гостей, в тот вечер, 27 июня 2001 года, Уилсон сразу направилась к президенту и вела себя вызывающе. Но согласно невероятному рассказу о мероприятии, опубликованному в «Сан», популярном таблоиде Руперта Мердока, статная блондинка заявила, что все было наоборот: Володя заигрывал с ней, несмотря на присутствие ее тогдашнего жениха, актера Дэмиана Хэрриса.

Никто не отрицает (особенно агент Петы по печати и рекламе!), что Путин говорил с актрисой и рассказывал ей о том, как его жене нравится ее игра в телевизионном сериале «Ее звали Никита». Он даже (несомненно, в шутку) предлагал ей должность в своей администрации: «Конечно же, в качестве телохранителя!»