– Парень, ты не понимаешь. – Я поморщился. – Это дело не прибавит тебе ни денег, ни славы. Тащиться по замерзшему дерьму туда, потом, если повезет, обратно. И в самый ответственный момент ты мне все равно помочь не сможешь. Там и я-то не факт, что выживу, а вы будете просто бесполезны.

– Значит, поможем тебе добраться до места и тихонько постоим в сторонке, – отрезал Эл. – Возражения есть?

– Нет, – пожимаю плечами.

– А я не тебя и спрашиваю, – отмахнулся командир.

– Идем, – тут же среагировал Мэт.

– Конечно. – Тиана кивнула.

– Куда он без нас-то, – улыбнулась Софья.

– Я тоже с вами! – вскочил Котик.

– Э, нет! – возмутился я. – Только туристов нам и не хватало!

– Я бард, а не как это вы там сказали! – обиделся маэстро. – Я просто не могу упустить такой сюжет. А то ведь напишет первой какая-нибудь бездарность мерзкую песенку, а потом будут говорить, что я!.. – Толстячок воздел руки к небу, словно призывая в свидетели. – Я вторичен! Мол, Котик только и может, что передирать чужие сюжеты! Из-за какого-то бездаря, который просто подсуетился быстрее!

Сколько патетики! Ужас.

Спор вышел горячий и бессмысленный. Бард все равно собрался ехать с нами. Отсутствие лошади его не остановило.

На свою любимую полянку я пришел в несколько раздраженном настроении. Уткнулся лбом в дерево и стоял так, пытаясь успокоиться. На самом деле хотелось разнести это дерево в мелкую щепу.

– Эй, паренек, у тебя огонька не найдется? – раздалось сзади.

Я тут еще и не один, оказывается! Действительно не один. На пеньке сидит какая-то старуха. Словно потемневшее от времени лицо изрезано морщинами, на правой щеке бородавка. Из-под засаленной зеленой банданы свисают редкие седые волосы. Попытка улыбнуться ее не красит – те зубы, что еще остались, выглядят ужасно. Пальцы с распухшими суставами сжимают трубку. В ярости бросаю в нее огненным шаром. Сейчас у меня нет никакого желания сдерживаться.

Старуха шар ловит и невозмутимо прикуривает.

– Псиб, – зажав трубку зубами, кивает она.

Злость как-то сразу улетучилась, уступив место осторожности. Перехожу на темное зрение, пытаясь разглядеть незваную гостью, и вижу лишь пустое место.

– Прекрати. Не люблю, – доносится каркающий противный голос из ниоткуда.

В нормальном зрении все та же мерзкого вида старуха. Вот это уже интересно.

– Вы что-то хотели от меня… уважаемая? – Лучше пока быть вежливым. – Как мне, кстати, к вам обращаться?

– Да как хочешь, так и зови! – отмахнулась карга. – Что мне это имя? У меня их сотни!

– Э-э-э, возможно, Кайтана? – Я наконец распознал едва уловимое ощущение, которое не давало мне покоя с начала беседы.

– Догадался-таки, – проворчала гостья. – Молодец, возьми пряник.

У меня перед носом и в самом деле возник пряник.

– Бери-бери, чего уставился? – подбодрила меня эта… уважаемая женщина.

Аккуратно начинаю жевать.

– А чего хотела? – возвращается к разговору старуха, попыхтев трубкой. – Да ничего. Посмотреть на тебя. Нравишься ты мне.

– Я это, простите… – даже смущаюсь. – В храм-то не очень…

– Старуху из Лейденки помнишь? – перебивает меня богиня.

Роюсь в памяти. Лейденка… Лейденка… Деревня на пути к Лэнгу. Не помню, чего мы туда заехали – лошадь подковать, что ли? Действительно был там мальчонка, что усердно тащил огромное деревянное ведро с водой. Как потом оказалось, для приболевшей бабушки. Зрелище было настолько забавное, что я ему даже помог. Мне-то не сложно и полную бочку натаскать. Что в итоге и сделал, чтобы хоть немного развеять скуку. Мэт потом меня еще часа два подкалывал на тему благородных героев и всяких батраков-водоносов.

– Да, было что-то такое, – киваю я.

– За «было что-то» я тебя особенно люблю, – осклабилась старуха, демонстрируя пеньки сгнивших зубов. – Ну вот и молодец! Считай, помолился. А храм – ну его. От тебя так кровью воняет, что и молитва не в радость. Ладно, пойду я, – засобиралась она, выколачивая трубку о каблук деревянного башмака, – ты, кстати, рыжую свою береги. Авось что у вас с ней и получится.

Опа, вот это уже интересно!

– Авось получится? – криво ухмыляюсь я. – Маловато как-то уверенности… для богини.

– Ха! Родить-то она родит. Вот только захочет ли? Или соблазнять-уговаривать я за тебя должна? – Старуха мерзко захохотала, но закончила спокойно, хоть и невпопад: – Младшая тебя не любит отчего-то.

С чем и исчезла. Я развернулся к выходу с полянки и… чуть не свалился с крыши. С трудом восстановив равновесие, прихожу в себя. Прах и пепел! Я ведь действительно, пытаясь успокоиться после спора, забрался на башню, чтобы полюбоваться закатом. Точно помню. А уже ночь. Ничего себе сон!

Или не сон?

Глава 5

– Господа, безумно рад вас видеть! – Граф Андре тай-Торн просто лучился от восторга. – Не ожидал, что вы откликнетесь так скоро! Премного благодарен!

– Простите, милорд, но я не совсем понимаю, о чем речь… – поклонился Элеандор.

– Как, разве мой поверенный вас не нашел? Он выехал в Киан два дня назад с заданием нанять знаменитую «Пятерку».

– Хм, видимо, разминулись в дороге, – почесал подбородок Эл. – Не могли бы вы ввести нас в курс дела?